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Nos encontramos...!
 El
vuelo del Buran |
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| A fines de abril de 1988, los rusos anunciaron que
su transbordador sería lanzado a la brevedad. Las imágenes
entregadas a la prensa mostraban al Buran siendo preparado para el
lanzamiento, con un módulo en su compartimiento de cargas.
En realidad, se trataba del módulo denominado 37KB,
de unas 7 tn de peso, que era una versión modificada del módulo
Kvant, que formaba parte de la recordada estación espacial
MIR. Este elemento contenía diversa instrumentación
para medir en forma directa el rendimiento general del orbitador en
condiciones de vuelo real al espacio. En realidad, estas imágenes
entregadas a la prensa y que mostraban por primera vez al Energia-Buran,
provocaron una gran conmoción. Algunas agencias internacionales
de noticias decían que el Buran tenía "un aspecto
fabuloso...". El lanzamiento fue programado originalmente para las 6:23 (hora de Moscú) del 29 de octubre de 1988. Mientras la cuenta regresiva recorría sus horas finales, se registró un fallo en el sistema de ignición, lo que obligó a retrasar la cuenta regresiva por cuatro horas. Luego de reanudar nuevamente la cuenta atrás, ésta se detuvo nuevamente a sólo 51 segundos del encendido de los motores, debido a que la plataforma de acceso de la tripulación no se retrajo tan rápido como se esperaba (demandó 38 segundos cuando se esperaba haberlo hecho sólo en tres segundos). Aunque no había tripulación en el orbitador, era necesaria la utilización de esta plataforma, la cual proporcionaba conexiones eléctricas al orbitador. Específicamente, los giróscopos del Buran eran actualizados con precisa información del control en tierra. Los técnicos llegaron a la conclusión de que el diseño del sistema de bisagra de la plataforma era inadecuado, por lo que era necesario su corrección. El análisis de estos problemas, como su solución demandó unas dos semanas de trabajo. En los primeros días de noviembre de 1988, se fijó una nueva fecha de lanzamiento, esta vez el 15 de noviembre, a las 6:00 de la mañana, tiempo de Moscú. Los rusos habían anunciado que realizarían una cobertura "en vivo" de este evento, pero en realidad esto no sucedió. Mientras se aproximaba el momento de lanzamiento, las condiciones climáticas no eran las ideales. Una tormenta se aproximaba desde el Mar de Aral. En la zona de Baikonur, se registraban vientos huracanados, había una muy baja cubierta nubosa, y una temperatura ambiente de 4 ºC. De todas maneras se permitió continuar con la cuenta regresiva, y el personal despejó la zona de la plataforma. Ya en el día 15 de noviembre, a las 4:49 de la madrugada, los técnicos activaron el secuenciador interno de lanzamiento del Buran. Ocho segundos antes del lanzamiento, los motores del cuerpo principal del cohete Energia entraron en funcionamiento, seguidos del encendido de los cuatro cohetes laterales auxiliares. El despegue fue exitoso, y ocurrió tal como estaba programado a las 6:00, hora de Moscú. Es interesante destacar que durante el primer lanzamiento del vector Energia, transportando a un prototipo de estación de combate láser llamado "Polyus" (80 tn), el 15 de mayo de 1987, durante unos breves instantes inmediatamente después del despegue, el vector Energia se salió ligeramente de trayectoria. Afortunadamente los sistemas de control funcionaron adecuadamente, y se corrigió tal situación. Aquel lanzamiento del Energia-Polyus, significó para los rusos la primer experiencia en el lanzamiento de vectores espaciales con cargas laterales. |
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| El ascenso | |||||||||||||||||||||||||
| En líneas generales, toda la secuencia de la puesta en órbita del Buran transcurrió de acuerdo a lo largamente programado. Cuando el Energia-Buran se encontraba a unos 60 km de altura -2.75 minutos después del despegue- agotados ya los propergoles de los impulsores laterales, éstos fueron eyectados de a pares. El Bloque central del Energia con sus cuatro motores criogénicos RD-0120 siguió transportando al Buran hacia su destino. Este Bloque central se separó del Buran a unos 160 km de altura -transcurridos ocho minutos desde el despegue-, siguiendo a continuación una trayectoria destructiva de entrada en la atmósfera. Unos 2.5 minutos después de esta separación, el Buran accionó sus dos motores de maniobra orbital por el lapso de 67 segundos, alcanzando los 250 km de altitud. Cuando el orbitador sobrevolaba el Pacífico, a las 6:47, encendió nuevamente sus motores de maniobra orbital por 42 s, ingresando finalmente en una órbita de 251 x 263 kilómetros, 51.6° de inclinación. | |||||||||||||||||||||||||
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| En el espacio | |||||||||||||||||||||||||
| El Buran permaneció durante todo el vuelo en comunicación con su Centro de Control de la Misión (*) en Korolev, al norte de Moscú, mediante una combinación de buques de seguimiento y satélites. Los buques Volkov y Belyayev fueron estacionados en el Atlántico sur. El Marshall Nedelin fue estacionado cerca de las costas de Chile, y el Dobrovolsky fue posicionado al oeste del Nedelin. Para la retransmisión de datos entre estos buques y el control de la misión, se emplearon los satélites Molniya, Gorizont y Luch. | |||||||||||||||||||||||||
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| Gracias a esta infraestructura de comunicaciones, durante
el vuelo el control de la misión recibió imágenes
de televisión de la Tierra, tomadas desde el cockpit del transbordador.
El transbordador completó su primer órbita sobre el
Pacífico, América de Sur, Atlántico Sur, África,
Unión Soviética, y de nuevo el Pacífico. (*) Se había construido una moderna instalacion para el control de este tipo de nave. |
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| El retorno a tierra | |||||||||||||||||||||||||
| 140 minutos trancurridos desde el despegue, cuando
el Buran sobrevolaba por segunda vez el Pacífico, giró
180° encendiendo sus motores de maniobra orbital en contra de
la dirección de vuelo con el objeto de desacelerar e ingresar
en una trayectoria de reingreso a Tierra. Una vez que el Buran girara nuevamente 180° para emprender el retorno, a unos 120 km de altura entró en contacto con las capas superiores de la atmósfera terrestre. A unos 90 km de altura, y por motivo del plasma generado por la interacción durante el frenado entre el escudo térmico protector del orbitador y las capas de la atmósfera, el Buran estuvo en "silencio de radio" con su centro de control por el lapso de 20 interminables minutos. La telemetría con el orbitador se reanudó cuando el Buran se encontraba a unos 50 km de altura, y a 550 km de la zona especificada de descenso. Estos datos enviados por el Buran indicaban que todos sus sistemas funcionaban normalmente. Igualmente el orbitador volvió a aparecer en las pantallas de los radares de seguimiento, ya que como es sabido, un objeto se vuelve "furtivo" o "stealth" cuando es rodeado por plasma. Prácticamente cuando el orbitador se encontraba ya sobre la zona de descenso, efectuó una maniobra lateral, siguiendo una trayectoria en espiral que lo condujo a alterar por completo la manera de aproximarse a la pista de aterrizaje. Esta maniobra no era esperada por el control en tierra, sino que el Buran tomó esta "decisión" en forma autónoma, luego de evaluar los datos meteorológicos. Algunos minutos antes del contacto con la pista, el transbordador fue interceptado por un caza MiG-25 biplaza, a los mandos de Magomed Tolboev. Durante este acompañamiento, se transmitió por TV el descenso del Buran, para comprobar el estado exterior de la nave. En palabras de Tolboev, el Buran daba la impresión de "estar piloteado por una persona..." Las condiciones de descenso no eran las óptimas, ya que en la zona del aeropuerto soplaba un viento con una componente transversal a la pista de 55 km/h. Finalmente, a las 9:25 de la mañana, y a una velocidad próxima a los 280 km/h, el Buran entraba en contacto con la pista de aterrizaje. Ayudado en el frenado por tres paracaídas, el vehículo espacial fue perdiendo velocidad hasta que finalmente se detuvo, luego de recorrer una distancia de 1620 metros sobre la pista. Las inspecciones realizadas tras el vuelo revelaron que sólo cinco de las 39000 losetas de protección térmica se habían desprendido, aunque algunas partes del sistema térmico protector evidenciaban (aparentemente) un gran desgaste. La rueda delantera del orbitador, se había desviado 1.5 m del eje de la pista. El vuelo del Buran, significó un hecho tecnológico sin precedentes en la comunidad espacial mundial, y es una realización de la cual los rusos están justificadamente orgullosos, a pesar de que el programa fuera oficialmente cancelado hace más de una década. Recordemos que el lanzamiento, puesta en órbita, maniobras orbitales, descenso y aterrizaje de precisión -de una aeronave del tamaño de un avión de línea y de casi 100 tn de peso- fueron realizados en modo completamente automático. |
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| Epílogo |
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| Los costos totales del programa varían de acuerdo
con las fuentes, pero las cifras giran entre 12 a 20 billones de dólares.
El proyecto Buran involucró el trabajo de 1206 sub-contratistas
y 100 ministerios gubernamentales. Un vuelo del Buran podría
costar como mínimo 131 millones de dólares. Para que
el lector tenga una idea de cómo estas cifras son significativas,
cuando el programa de la estación MIR fue iniciado en la misma
época, exigía el trabajo de más de 200 técnicos
de 20 ministerios Como se puede apreciar, la infraestructura construida para el proyecto fue verdaderamente gigantesca. También el famoso bureau de diseño Antonov desarrolló al hexamotor An-225 Mriya, el avión más grande del mundo, pensado para llevar al Buran "a cuestas" y para transportar distintas partes del cohete Energia. Las dificultades económicas acabarían con una nave espacial promisoria, pero el destino todavía tenía un golpe más duro para dar a los rusos. El Buran fue destruido en un accidente ocurrido el 12 de mayo de 2002, cuando el techo del hangar donde estaba almacenado se desplomó, destruyendo la nave y matando algunos trabajadores. De los primeros cosmonautas, se guarda el recuerdo, sea en monumentos, nombres de calles o ciudades. De la MIR, se guarda recuerdos y experiencias de 15 años de una aventura única en la exploración tripulada del espacio. Del Buran, ni sus restos se guardan. Una multitud de construcciones y modelos inacabados sirven de testigos mudos de un triste final para un ambicioso programa espacial.
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Fuentes consultadas:  Sitio oficial
Buran. (imágenes)
Encyclopedia Astronautica de Mark Wade.
Russian Aerospace Guide de Dennis Newkirk. (fuente de información
de la sección "El vuelo del Buran") |
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| San Pablo (Brasil) - Mendoza (Argentina) 23 de Octubre de 2004. Última actualización: 30/12/04 |
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