Messier 104 es el objeto número 104 del famoso catálogo confeccionado por el astrónomo francés Charles Messier (1730 - 1817). Esta galaxia no estaba incluida en las dos primeras ediciones del catálogo (con 45 objetos en 1774, 103 en 1781), sino que fue añadida posteriormente por Messier, quien la describió como una "nebulosa muy débil". En 1912 el astrónomo norteamericano Vesto M. Slipher, trabajando en el Lowell Observatory, midió por primera vez su velocidad de recesión, de casi 1.000 km/s. Slipher también fue el primero en detectar el movimiento de rotación de la galaxia.

Esta curiosa galaxia en espiral está localizada en la constelación de Virgo, a una distancia de aproximadamente 50 millones de años luz de la Tierra. Tiene una masa equivalente a 800.000 millones de Soles y un diámetro de unos 50.000 años luz.

Se caracteriza por tener un muy brillante núcleo de color blanco con forma de bulbo, compuesto principalmente por estrellas maduras. Pero lo que contribuye a que Messier 104 tenga una forma de "sombrero" es su anillo, un prominente borde oscuro, que rodea la galaxia y que desde nuestra perspectiva, se observa de costado. Este anillo o disco está compuesto por estrellas, gas y una compleja estructura de polvo.

Precisas mediciones indican un rápido incremento en la relación masa-luz, y velocidades estelares en aumento en las proximidades del núcleo de Messier 104. Esto puede ser un indicativo de la presencia en el centro de un masivo agujero negro. Apoyaría esta hipótesis la abundante emisión electromagnética del núcleo de esta galaxia espiralada, es decir que Sombrero contendría un "Active Galactic Nucleus" (o Núcleo Galáctico Activo).

El espectro óptico de la región central exhibe líneas de emisión de gas caliente (del tipo "LINER", por las siglas en inglés de "Low Ionisation Nuclear Emission line Region"). Se estima como fuente energía de este núcleo activo, un agujero negro supermasivo equivalente a mil millones de masas solares...

Fuente: European Southern Observatory