Las primeras -e intrigantes- imágenes de la superficie de Titán se lograron con el empleo del Hubble Space Telescope (HST), esto en los años 90. Las observaciones desde tierra se lograron recién en 2001/2 con los telescopios Keck II y Géminis Norte. Más recientemente se hizo uso del European Southern Observatory (ESO) Very Large Telescope (VLT) (ver ESO PR Photos 08a-c/04).

Las longitudes de onda usadas en las observaciones de este tipo, son críticas para la obtención de imágenes más o menos detalladas. Idealmente, se debería emplear en las observaciones bandas espectrales a las cuales la atmósfera es completamente "transparente". Se conocen varias de estas "ventanas" espectrales, y aunque las observaciones mencionadas más arriba fueron hechas a través de ventanas aproximadamente de este tipo, sin embargo también añadían la influencia de distintas capas atmosféricas, lo cual tiene el efecto práctico de observar un objeto a través de un vidrio opaco.

Se dispone de una "ventana" angosta en la región espectral del infrarrojo cercano, cerca de la longitud de onda 1.575 µm. Así, en Febrero del corriente año, un equipo internacional de investigadores trabajando en el ESO VLT Paranal Observatory (Chile), obtuvo las imágenes de Titán más detalladas realizadas hasta el presente.

ESO PR Photo 11b/04 [Preview - JPEG - 23k] [Fullres - JPEG - 568k] Créditos: ESO

Este equipo realizó sus observaciones durante seis noches (Febrero 2, 3, 5, 6, 7 y 8, 2004), a la vez que inauguraban un nuevo dispositivo de captura de imágenes de alto contraste llamado "Simultaneous Differential Imager" (SDI), para el sistema de óptica adaptativa NACO, instalado en el telescopio de 8.2-m VLT YEPÚN. El nuevo "Simultaneous Differential Imager" es un conjunto especial de ópticas montadas en el interior de la cámara de infrarrojo cercano CONICA, en el telescopio VLT YEPÚN. Comprende un prisma doble Wollaston, de calcita, sensible a la cuádruple imagen de la rendija y un filtro especial de banda estrecha, para cada cuadrante, situados directamente frente al detector. Se trata de un conjunto especial de lentes que capturan la imagen astronómica, la divide en 4 porciones distintas por un doble prisma de Wollaston y lleva esta imagen a un conjunto de filtros para su análisis; un sistema parecido existía hace unos años en el telescopio "Hale", de Monte Palomar, en el cual una pirámide de vidrio separaba la imagen en 4 porciones para su análisis en distintos detectores. De esta manera el SDI genera simultáneamente cuatro imágenes de alta resolución
(PR Photo 11b/04) alrededor de la línea de absorción del metano atmosférico en el infrarrojo cercano. La principal aplicación de la cámara SDI, es la captura de imágenes de alto contraste en la búsqueda de cuerpos espaciales que posean metano en sus atmósferas, como ser enanas marrones o exoplanetas gigantes próximos a otras estrellas.

Debido a las influencias gravitatorias del gigante Saturno, Titán siempre presenta la misma cara hacia este planeta. Cualquier observación desde la Tierra que se desee realizar de Titán, requerirá en realidad de un conjunto de observaciones efectuadas durante casi un período orbital, es decir, 16 días. Las últimas observaciones del VLT han cartografiado aproximadamente las 3/4 partes de la superficie de Titán.

En la imagen PR Photo 11a/04 se muestra un nuevo mapa de la de la superficie de Titán (en proyección cilíndrica y cubriendo casi toda la superficie vista en las observaciones). Por esto, las imágenes simultáneas "atmosféricas" (1.625 µm) fueron "restadas" de las imágenes de la "superficie" (1.575 y 1.600 µm) para poder remover o eliminar los efectos residuales atmosféricos que pudieran estar presentes en las últimas. Esta característica de poder sustraer o restar imágenes simultáneas es exclusiva de la cámara SDI.

Este verdaderamente único mapa muestra la fracción de la luz solar que es reflejada por la superficie. La cantidad de luz reflejada depende de la composición y estructura de la superficie. Para poder discriminar más la verdadera naturaleza de la superficie, se deben realizar observaciones a varias longitudes de onda. No obstante, recientes observaciones por radar realizadas por el Observatorio de Arecibo, han aportado datos que sugieren la presencia en la superficie de Titán, de elementos líquidos. Si esto es así, las zonas oscuras (de baja reflexión) de las imágenes PR Photos 11a/04 y 11f/04 podrían corresponder a grandes reservorios líquidos de hidrocarburos. Estos elementos podrían ser la fuente de la continua producción de metano, ya que este elemento también continuamente se pierde por los efectos de la luz solar. En el otro extremo, las zonas más brillantes (es decir más reflexivas) podrían corresponder a regiones de la superficie más elevadas cubiertas de hielo.