Tiene unos 6 telescopios entre ellos el CTIO 4 metros, el que fuera el mayor del hemisferio sur, hasta la inauguración del VLT Antu de Paranal. A partir de los acuerdos firmados entre la Universidad de Chile y la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, AURA en inglés, un consorcio académico norteamericano, comenzaron en 1961, las construcciones y las primeras observaciones astronómicas del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo.

Ubicados en las cumbres de esta zona meridional del Desierto de Atacama, en la precordillera de Los Andes, tienen unas 300 noches despejadas al año y gozan de una gran estabilidad atmosférica, los astrónomos pueden así aprovechar plenamente las costosas inversiones que deben realizarse en los telescopios.

En abril del año 1967, los Presidentes Eduardo Frei, de Chile y Lyndon B. Johnson, de Estados Unidos, firmaron un comunicado conjunto, en Punta del Este, Uruguay, con la decisión de construir un telescopio con un espejo de 4 metros en Tololo. Este instrumento, que posteriormente sería bautizado como Telescopio Victor M. Blanco (en homenaje al segundo director del observatorio), fue inaugurado en 1976 y sería durante 22 años el mayor del hemisferio sur.

El Observatorio Interamericano de Cerro Tololo fue inaugurado oficialmente el 7 de noviembre de 1967 con la presencia del Presidente Eduardo Frei Montalva; un día después que su primer gran telescopio, de 1,5 metros, viera la primera luz (2).
Actualmente Tololo cuenta con 5 telescopios. Acompañan al Blanco, el 1,5 metros, el de 0,9 m, el YALO de 1 m, además del Curtis/Schmidt.

Recientemente, se han actualizado todos los instrumentos del Tololo, equipándolos con cámaras CCD y sistemas de control computacional. Pero el observatorio, recibió su mayor estímulo modernizador, con la instalación del telescopio Géminis Sur en la cercana cumbre de Cerro Pachón. Este novísimo instrumento, con un espejo de 8,2 metros se encuentra entre los mayores y más modernos del mundo.

NOTA: Los telescopios que hoy se utilizan en los grandes observatorios, captan la luz que llega de los astros con un espejo parabólico, éste refleja la imagen hacia un segundo espejo más pequeño ubicado frente a él; espejo que a su vez la reflejará hacia los instrumentos detectores, generalmente cámaras CCD ubicadas tras el espejo principal, a través de un orificio abierto en su centro. Esta configuración fue inventada el siglo XVII por un profesor de escuela francés, de apellido Cassegrain. Como se comprenderá, mientras mayor sea el espejo, tendrá una superficie mayor y el telescopio podrá captar más luz, y más detalles, del objeto observado. Cuando se habla de un telescopio de 4 metros, queremos decir que el diámetro de su espejo principal es de 4 metros.

Autor: Jorge Ianiszewski, Escritor Científico

(1) Hugo Moreno, Revista Mexicana de Astronomía y Astrofísica.
(2) CTIO HISTORICAL HIGHLIGHTS (Preparado por Víctor M. Blanco)

Ubicado en la IV Región de Coquimbo, pertenece a la European Southern Observatory - ESO (Observatorio Europeo Austral). Una organización internacional científica que agrupa a Alemania, Bélgica, Dinamarca, Francia, Holanda, Italia, Portugal, Suecia, Suiza y recientemente Inglaterra. Fue hasta 1998 el mayor observatorio del mundo en cantidad de telescopios. Hoy está en plan de cambios, se han cerrado algunos instrumentos y se han puesto en marcha nuevos telescopios e instrumentos. Tiene 2 telescopios de 3,6 m, entre ellos el NTT, prototipo de los telescopios alt-azimutales modernos. El nuevo telescopio Suizo, ubicado en su cima, ha sido utilizado en el descubrimiento de varios planetas extrasolares.

Paranal está en una de las zonas más secas de nuestro planeta. Un sitio que ofrece hasta 350 noches despejadas al año con condiciones atmosféricas muy estables. Es considerado el mejor sitio conocido para un observatorio astronómico en el hemisferio austral.

Los cuatro telescopios gigantes del VLT, con espejos de 8,2 metros de diámetro, fueron bautizados con nombres mapuches: Antu, Kueyen, Melipal y Yepún, que significan el Sol, la Luna, la Cruz del Sur y Venus, respectivamente. Tienen montura "altazimutal" (el telescopio gira en un eje vertical y uno horizontal) y están dispuestos según una configuración trapezoidal, que facilita su capacidad interferométrica, para ello el observatorio contará en el futuro con tres telescopios móviles de 1,8 metros conformando el VLT Interferómetro.

La luz proveniente de los siete telescopios podrá combinarse permitiendo alcanzar una resolución óptica (nitidez de la imagen) sin precedentes que será capaz de visualizar objetos de 2 metros de altura (¡naves exploradoras, por ejemplo!) en la superficie de la luna.

Los 4 telescopios de 8,2 metros también pueden utilizarse individualmente. Un solo telescopio será capaz de obtener imágenes de objetos celestes extremadamente débiles: de magnitud 30, con una exposición de una hora. Esto corresponde a percibir la luz de una luciérnaga a más de 10.000 km de distancia.

El VLT está equipado con varios instrumentos astronómicos de diverso tipo, incluyendo cámaras CCD, espectrógrafos de alta resolución y fotómetros muy rápidos y de alta precisión. El VLT es capaz de observar así en un vasto rango espectral: todo la gama de longitudes de ondas, desde el ultravioleta profundo (3000 Å) hasta el infrarrojo lejano (20 µm). El primer telescopio en entrar en operaciones fue el Antú, que comenzó sus observaciones científicas el 1 Abril de 1999.

Los astrónomos europeos y chilenos, podrán con el VLT explorar nuevas regiones del universo más allá del horizonte alcanzado por los telescopios actuales.

Más imágenes del Observatorio Paranal aquí.

Ver página especial de la inauguración. Con las primeras imágenes astronómicas obtenidas.

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