Página Espacial. ** Hoja de Vida de Adriana C. Ocampo **

Sobre el Cráter de Chicxulub

El impacto que originó el cráter de Chicxulub, hace 65 millones de años, generó una fuerza equivalente a la detonación de cinco millones de bombas atómicas, de acuerdo con modelos reportados en la literatura para bólidos de 10 kilómetros de diámetro.
La liberación de esta energía ocasionó la evaporación del meteorito. Una devastadora onda de choque, terremotos de magnitud inusualmente alta, y tsunamis (maremotos) de cientos de metros fueron efectos inmediatos del impacto, seguidos por aludes de lodo y fragmentos de roca lanzados hasta la porción superior de la atmósfera, formando una cortina de gas, tectitas (esferas vítreas), fragmentos de roca fundida, fragmentos microscópicos de cuarzo alterado y bloques de diversas rocas, cuyo tamaño varió de micras a cientos de metros.
La mayoría de los cuerpos interplanetarios son ricos en iridio, metal escaso en la corteza terrestre y que constituyó la clave para que Walter Álvarez y colaboradores intuyeran en 1980, que un bólido de 10 kilómetros de diámetro impactó la Tierra hace 65 millones de años, provocando un cráter de aproximadamente 200 kilómetros de diámetro.
Los afloramientos de rocas expulsadas a raíz de impactos meteoríticos son sumamente raros en nuestro planeta. Erosión, tectónica y sedimentación causan que los cráteres y los depósitos asociados sean deformados, sepultados o generalmente borrados por completo.
Por esta razón, en 1995 la Sociedad Planetaria de Pasadena, California, organizó una excursión a Isla Albión, bordeada por el Río Hondo en la frontera entre México y Belice, en donde Adriana Ocampo y Kevin Pope habían reportado la ocurrencia de capas de roca de naturaleza inusual, posiblemente asociadas al impacto que formó al cráter de Chicxulub.
Por encima de rocas que contienen fósiles de moluscos y crustáceos, diagnósticos para el último piso del Periodo Cretácico, denominado Piso Maastrichtiano (71 a 65 millones de años atrás), se encuentra una capa de un metro de espesor, conteniendo gran cantidad de esférulas de arcilla y dolomita.
Estas esférulas han sido interpretadas como vidrio alterado (tectitas) y fragmentos de roca envueltos por la matriz de un flujo de alta temperatura y presión. Por encima de esta capa, denominada "capa de esférulas", se encuentra la "capa de diamictita", de 15 metros de espesor y caracterizada por la presencia de bloques de roca de diversa índole, que frecuentemente presentan estrías multidireccionales, e incluso incrustaciones de fragmentos de otras rocas, que sugieren transporte a grandes velocidades.
Algunos bloques alcanzan hasta siete metros de diámetro y se encuentran cubiertos por una costra de arcilla, evidencia del transporte de estos grandes bloques. En esta misma capa se encontró cuarzo de choque, así como esférulas alteradas.
El espesor original de los depósitos eyectados del impacto se desconoce, pues la erosión ha actuado en la región a lo largo de millones de años.
El estudio de estos depósitos ha permitido tener una visión de los instantes que siguieron al impacto, con fragmentos de roca transportados a velocidades supersónicas, bajo condiciones de presión y temperatura que alteraron su forma y composición.
Hasta el momento, las rocas de Isla Albión constituyen el único registro de una cubierta continua de depósitos asociados a un cráter de diámetro superior a los cien kilómetros.
Futuros estudios, aunados al análisis de las rocas recuperadas del cráter por medio de perforaciones, permitirán entender con mayor certeza el escenario que probablemente ocasionó la segunda extinción más grande en la historia de La Tierra.

Francisco J. Vega
Instituto de Geología-UNAM
Academia Mexicana de Ciencias

Sobre la luna Fobos

Fobos (miedo) es una luna de Marte y recibe su nombre de uno de los ayudantes de Marte, dios romano de la guerra. Fobos es un cuerpo oscuro que parece estar compuesto en superficie por materiales de tipo C. Es similar a los asteroides de tipo C (condritas carbonáceas negruzcas) que existen en el cinturón de asteroides exterior. Algunos científicos especulan que Fobos, y la otra luna de Marte, Deimos, son asteroides capturados. Sin embargo, otros científicos apuntan evidencias que contradicen esta teoría. Fobos presenta unas manchas estriadas que son probablemente fracturas causadas por los impactos que dieron lugar a los grandes cráteres de esta luna. Esta imagen fue tomada por el Orbitador Viking en 1977. Se pueden observar en esta imagen unos patrones estriados. Estos son probablemente fracturas causadas por el impacto que dió lugar a la formación del Cráter Stickney, en la parte izquierda.
Uno de los rasgos más sorprendentes de Fobos, a parte de su forma irregular, es este gigantesco cráter Stickney. Ya que Fobos sólo mide 28 por 20 kilómetros, esta luna estuvo a punto de ser destruida por la tremenda fuerza del impacto que produjo este enorme cráter. Las gargantas que se extienden a lo largo de la superficie desde el Stickney parecen ser fracturas superficiales causadas por el impacto. Cerca del cráter, las gargantas miden casi 700 metros de ancho y tienen 90 metros de profundidad. Sin embargo, la mayoría de las gargantas tienen anchuras y profundidades del orden de 100 a 200 metros y de 10 a 20 metros, respectivamente.

(Cortesía NASA/JPL)