Atacama: Marte en la Tierra
Alberto González Fairén |
 |
El desierto
de Atacama, que ocupa una extensa franja de casi mil kilómetros
de longitud en el norte de Chile, entre los Andes y el Océano
Pacífico, es el desierto más antiguo y más
seco de la Tierra. Es, además, un lugar que presenta
una sorprendente similitud con algunas zonas de Marte bien
estudiadas por orbitadores y módulos de descenso.
Una comparación fotogeológica de terrenos
de Marte y Atacama acredita la condición del desierto
chileno como uno de los análogos marcianos más
interesantes de nuestro planeta, particularmente en lo que
se refiere a la identificación de áreas trabajadas
por agua líquida en entornos hiperáridos.
|
|
|
|
|
 |
La fotografía
de la parte superior fue tomada en la autopista 5, 70 km
al sur de Vallenar, en Chile. Todas las fotografías
de Atacama que ilustran este artículo son obra del
autor. Tanto la morfología como las tonalidades hacen
pensar inmediatamente en las imágenes de Utopia Planitia
que transmitieron las sondas Viking, o en las de Ares Vallis,
donde trabajó Mars Pathfinder. La panorámica
inferior muestra una vista hacia el oeste de la zona de
amartizaje de Pathfinder, obtenida combinando varias imágenes
individuales. Una versión 3D de esta imagen panorámica
se puede descargar haciendo click aquí.
(T. Parker, JPL) |
|
|
|
|
|
|
|
La fotografía
superior izquierda fue obtenida 100 kilómetros al
oeste de Taltal, y muestra flujos de avalanchas de barro
descendiendo por una colina. El mismo fenómeno se
ha documentado recientemente en Marte: las dos imágenes
en el ángulo inferior izquierdo muestran la formación
en la última década de depósitos de
avalanchas brillantes en un cráter en la región
de Centauri Montes (MSSS/NASA). Como se puede apreciar comparando
las dos imágenes, los depósitos aparecen en
la fotografía tomada en 2005, pero no en la datada
en 1999. La interpretación inicial de que las avalanchas
eran producto del flujo de agua líquida es discutida
actualmente. Como alternativa, se propone que los depósitos
están originados por el deslizamiento de arena o
grava, sin el concurso de agua líquida. Esta propuesta
está apoyada por simulaciones (imagen de la derecha,
Pelletier et al., 2008) que sostienen que, si el agente
causante fuera el agua líquida, la morfología
final resultaría más apuntada en el tramo
inferior (A), mientras que si son flujos secos se forman
digitaciones al final del depósito (B). Además,
si el depósito brillante fuese hielo de agua, habría
desaparecido o cambiado su morfología o brillo estacionalmente,
fenómenos que
no se han observado. 
|
|
|
|
|
|
|
A la izquierda,
depósitos brillantes, originados por desecación
de masas de agua, en el fondo del Valle de la Luna, cerca
de San Pedro de Atacama. A la derecha, imagen obtenida por
el rover Opportunity en el cráter Victoria, en Meridiani
Planum (NASA/JPL-Caltech). El origen del terreno fracturado
marciano puede estar igualmente en la evaporación
de agua presente en el fondo del cráter.
|
|
|
| |
|
|
