Página Espacial. ** Atacama: Marte en la Tierra **

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200 km al oeste de Antofagasta se puede encontrar una vasta extensión de terreno que esconde una fina capa de sulfatos bajo la superficie. En la imagen superior izquierda se pueden apreciar las huellas que producen los vehículos al atravesar esta región, que descubren la capa de sulfatos. La imagen de la derecha muestra una pequeña excavación de 20 cm de profundidad realizada para determinar la potencia y el calado del depósito, formado por precipitación de fluidos ricos en sales.
El mismo fenómeno se ha podido documentar en Marte: el rover Spirit descubrió la existencia de una capa de sulfatos bajo los primeros centímetros de suelo al rodar sobre la superficie en marzo de 2006.
(imagen inferior izquierda, NASA/JPL/Cornell/USGS)

Una prueba contundente del flujo de agua en el pasado la ofrece la presencia en los sedimentos de capas finas, laminadas, que se cortan unas a otras y que forman distintos ángulos entre sí. La fotografía superior, en la que se aprecian tales laminaciones, fue tomada en el Paso de Agua Negra, en la frontera entre Chile y Argentina. El rover Opportunity fotografió en el cráter Eagle el mismo fenómeno, como se puede apreciar en las dos imágenes inferiores (NASA/JPL/Cornell/USGS).
La imagen de la derecha incorpora líneas para ayudar a la interpretación de los límites entre las series de laminaciones.

El Salar de Atacama, situado a los pies del volcán Licancabur en la precordillera andina, a 2500 metros sobre el nivel del mar y extendido sobre casi 100 km², conserva todavía algunas acumulaciones de agua entre los vastos depósitos de sales, como se puede ver en la imagen de la izquierda. El salar es producto del afloramiento de aguas subterráneas que, saturadas de sales, se evaporan dejando costras ricas en sal y minerales. La sonda Mars Odyssey ha revelado la presencia de más de 200 depósitos de sales en depresiones de hasta 25 km² distribuidas sobre las tierras altas del sur de Marte. El origen de estos depósitos puede encontrarse en un proceso análogo al que forma el Salar de Atacama, sucedido durante el Noeico. La imagen de la derecha muestra: (A) una vista general de algunos depósitos marcianos, y (B) y (C) aproximaciones en detalle que permiten apreciar la formación de polígonos por desecación. Los depósitos aparecen con tonalidades brillantes. (NASA/JPL/Arizona State University/University of Hawaii/University of Arizona)

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San Francisco (California), EEUU, 03 de Junio de 2008.

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