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| ¿Microorganismos en Marte? Alberto González Fairén |
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 a caracterización
del tamaño mínimo de un ser vivo es controvertida para
los organismos de la Tierra, y lo es aún más cuando
se trata de identificar seres vivos en otros cuerpos planetarios.
En el interior del meteorito marciano ALH84001 se han encontrado estructuras
bacteriformes, englobadas en glóbulos de carbonato, que podrían
ser restos fosilizados de microorganismos del tamaño de las
más pequeñas bacterias de la Tierra (Figura 1) (ver
Tribuna
de Astronomía y Universo, 29, 2001). ¿Somos
capaces de reconocer restos biológicos o químicos escondidos
en el interior de rocas que se formaron hace 4.000 millones de años
en otro planeta? ¿Son los límites empíricos del
tamaño celular, determinados por las observaciones realizadas
sobre organismos terrestres, extrapolables a cualquier tipo de vida
en el Universo? ¿O el tamaño mínimo está
en función de la química particular de una superficie
planetaria determinada? Este debate ha vuelto a la actualidad después
de que el grupo de David McKay, el mismo que describió las
posibles bacterias fósiles dentro de ALH84001 en 1996, haya
anunciado que se encuentra actualmente analizando formas similares
que han descubierto en el interior de otros dos meteoritos provenientes
de Marte: Nakhla y Yamato 593 (Figura 2). |
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| Los fragmentos de Nakhla estudiados se han conservado
en el British Museum de Londres durante casi un siglo, mientras que
Yamato fue recogido en la Antártida en 2000. Los tres meteoritos
albergan microformas muy similares, que recuerdan a las nanobacterias
terrestres en tamaño y morfología. Sin embargo, mientras
que ALH84001 es una roca de 4.000 millones de años de antigüedad,
Nakhla y Yamato sólo tienen unos 1.400 millones de años,
lo que plantea preguntas acerca los ritmos evolutivos sobre la superficie
marciana, caso de confirmarse el origen biológico de los restos
en los tres meteoritos. Los análisis se están realizando
mediante técnicas que no estaban disponibles hace una década,
incluyendo (1) microscopía electrónica de alta resolución
para determinar la ultraestructura de las bioformas; y (2) microsondas
iónicas capaces de analizar espectroscópicamente la
composición de las supuestas nanobacterias, describiendo sus
componentes a nivel de partes por millón, lo que permitirá
determinar si el origen de las muestras es o no biológico.
Se espera que el equipo de McKay de a conocer sus resultados próximamente. Además de las microformas, en el interior de ALH84001 se encontraron cadenas de nanocristales de magnetita, cuyo origen es controvertido: las dos hipótesis que se manejan proponen una formación o bien a partir de la descomposición térmica parcial de los glóbulos de carbonatos donde se encuentran las cadenas, o bien que sean restos de cadenas sintetizadas por bacterias para facilitar su desplazamiento, como ocurre en microorganismos de la Tierra (Figura 3). El grupo que descubrió e identificó las cadenas por primera vez, liderado por Katie Thomas-Keprta, de NASA Johnson, está realizando pruebas para verificar cuál de las dos hipótesis puede confirmarse como la respuesta definitiva. Para ello están analizando las relaciones estructurales y de composición entre la matriz de piroxenos del meteorito, los glóbulos de carbonato y las cadenas asociadas a éstos. Los datos obtenidos están siendo comparados con estudios de descomposición termal de sideritas, y los resultados preliminares indican que al descomponer térmicamente carbonatos no se producen cristales de magnetita químicamente puros, como los identificados en ALH84001. La próxima publicación de estos resultados supondrá un aval muy sólido para las teorías que sostienen que el origen de las cadenas de magnetita es biológico. |
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| El rover Opportunity también va a contribuir en esta investigación: en este momento se dirige hacia el cráter Endeavour, donde la sonda Mars Reconnaissance Orbiter ha descubierto rocas con carbonatos, similares a los que engloban las posibles nanobacterias de ALH84001. Si bien Endeavour no puede ser considerado el lugar de origen de los meteoritos marcianos recogidos en la Tierra, nunca antes se han analizado carbonatos sobre la superficie de otro planeta. Además, Endeavour es mucho más grande que cualquiera de los cráteres que ya ha visitado Opportunity, lo que significa que las rocas expuestas son mucho más antiguas. Pero para completar este objetivo, Opportunity debe sobrevivir al invierno boreal marciano, que acaba de comenzar, y tiene que completar el trayecto de 12 km que le separa de Endeavour. Prácticamente esa misma distancia es la que lleva recorrida desde el inicio de su misión (Figura 4). A la velocidad esperada, el rover llegará a Endeavour dentro de dos años. | ||||||||
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| San Francisco (California), EEUU, 25 de Marzo de 2010. |
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