MSL estudiará el cráter Gale
Alberto González Fairén |
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Mars Science
Laboratory (MSL) partirá hacia Marte
en noviembre. Aunque no ha sido diseñado
para detectar actividad biológica, sí
podrá buscar compuestos orgánicos
y estudiar a fondo la geología del cráter
Gale. |
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 ars Science
Laboratory, bautizado como “Curiosity” (Figura 1), representa
la misión más ambiciosa desarrollada hasta la fecha
para el estudio de Marte. MSL, el séptimo aparato de fabricación
humana que ha de posarse sobre Marte, tiene a día de hoy un
coste estimado de 2500 millones de dólares, el tamaño
de un coche pequeño con seis ruedas de 50 cm de diámetro,
un peso en la Tierra de 900 kilos, y una duración nominal para
su misión primaria de dos años terrestres (aproximadamente
un año marciano), durante los que deberá recorrer casi
20 km. MSL será lanzado a finales de este año (la ventana
de lanzamiento se sitúa entre el 25 de noviembre y el 18 de
diciembre, con fecha propuesta para el 25 de noviembre a la 10:21
am hora de Florida), y llegará a su destino 9 meses más
tarde, en agosto de 2012. MSL porta 10 instrumentos científicos,
desarrollados por Estados Unidos, Europa, Rusia y Canadá, y
está diseñado para recorrer hasta 200 metros al día,
a una velocidad máxima de 6 cm/s, propulsado por un generador
termoeléctrico alimentado con plutonio. Su objetivo principal
es analizar las condiciones de habitabilidad de Marte en el pasado,
y no está diseñado para buscar evidencias directas de
vida. |
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Figura
1: Trabajos sobre MSL en
el Jet Propulsion Laboratory. (NASA/JPL-Caltech)
(Un “anaglifo” del MSL se puede
descargar en este
link) |
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| Uno de los momentos críticos de la misión
será el final del proceso de descenso sobre la superficie de
Marte, ya que se van a emplear técnicas nunca usadas antes.
Primero, MSL no caerá sobre Marte, sino que maniobrará
suavemente para acercarse a la superficie, ayudado además por
la suelta de ocho paquetes de lastre con un peso total de unos 300
kg. Y la fase final del descenso consistirá en posar suavemente
el rover sobre la superficie de Marte, desde una plataforma voladora
estable situada a unos 60 metros sobre el suelo, con un sistema de
grúas (Figura 2). Una vez sobre la superficie de Marte, MSL
no empezará a moverse hasta el quinto día, ya que este
es el tiempo necesario para que los controladores de la misión
se aseguren de que el terreno es seguro y no hay ningún peligro
inmediato, para medir las temperaturas locales, para tomar las primeras
imágenes del terreno circundante, para evaluar el tiempo que
tardan las señales en viajar desde el rover hasta los orbitadores
que le servirán de estaciones de comunicación con la
Tierra, y para desplegar completamente los equipos de telecomunicaciones
y el sistema de recogida de muestras. MSL tiene capacidad para estudiar
hasta 70 muestras de suelos y rocas. |
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| Finalmente, NASA ha decidido que MSL analice el cráter
Gale, una antigua cuenca de impacto de 155 km de anchura, situada
en la zona de Aeolis Mensae (Figura 3). La selección final
se anunció el pasado 22 de julio, después de un proceso
competitivo que ha durado cinco años, y que tuvo hasta 60 candidatos,
con cuatro finalistas (los cráteres Eberswalde y Holden, y
el valle Mawrth completaban el cuarteto). Los ingenieros de la misión
dieron su visto bueno a los cuatro finalistas como lugares apropiados
para el descenso. Por lo tanto, la selección final se ha hecho
en base a criterios puramente científicos. Gale recibe su nombre
de un banquero australiano y astrónomo aficionado que realizó
su trabajo hace casi un siglo. |
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Figura
3: Mapa topográfico
de Marte indicando la localización
del cráter Gale y de los lugares de
descenso de las seis sondas que han llegado
a Marte con éxito hasta hoy.
(Thomson et al., 2011) |
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| El cráter Gale fue excavado en algún
momento durante la transición del Noeico al Hespérico,
y está superpuesto al gran escalón topográfico
que divide Marte en dos provincias: las tierras altas del sur y las
planicies del norte (Figura 3). Gale presenta una gran elevación
central de 45 por 90 km de anchura y 5.2 km de altura formada por
sedimentos antiguos, y existen argumentos geomorfológicos y
mineralógicos para sostener que el cráter pudo haber
albergado agua líquida durante algún momento de su temprana
historia, incluyendo huellas de valles fluviales, deltas y canales
invertidos. El plan inicial de MSL es visitar un depósito sedimentario
que parece haber sido emplazado en el cráter a través
de una brecha en sus paredes, tal vez con el concurso de agua líquida.
Más adelante, el rover se dirigirá hacia la elevación
central. Las capas de sedimentos que forman la elevación parecen
haberse depositado a lo largo de varios cientos de millones de años,
y han sido parcialmente erosionadas con posterioridad. Los espectrómetros
que se encuentran orbitando Marte en este momento han detectado la
presencia de sulfatos y de arcillas en las capas sedimentarias inferiores
(Figura 4), y estos minerales se forman en presencia de agua. Por
lo tanto, uno de los objetivos de MSL es determinar la abundancia
y la distribución de estos minerales, y si se formaron con
el concurso de aguas subterráneas, en un lago o a partir de
agua de lluvia. En las partes superiores de la elevación apenas
hay huellas de erosión o de minerales formados en presencia
de agua, pero no se descarta que MSL pueda completar la ascensión
hasta la cumbre si se prolonga su tiempo de actividad. |
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Figura
4: Minerales formados en
presencia de agua líquida, detectados
por el espectrómetro CRISM en la
elevación central de Gale. (Thomson
et al., 2011) |
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| San Francisco (California), EEUU, 01 de Agosto
de 2011. |
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