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| Nuevas pistas sobre el origen de la vida Alberto González Fairén |
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 l problema
de dónde y cómo apareció la vida sobre la Tierra
ocupa a biólogos y geólogos a partes iguales, que buscan
restos biológicos en las rocas sedimentarias más antiguas
que se conocen, ya sea en forma de microfósiles o como trazas
químicas o isotópicas características de los
procesos biológicos. Desde 1996, un pequeño afloramiento
de rocas sedimentarias cuya edad se supone superior a los 3.800 millones
de años, en la isla de Akilia, al oeste de Groenlandia (Figura
1), ha centrado gran parte de la atención. Este conjunto de
rocas ha sido recristalizado a través de las eras geológicas
por procesos de calentamiento y presión (metamorfismo), penetración
de fluidos de la corteza profunda (metasomatismo) y deformación
tectónica, lo que dificulta enormemente la preservación
de los fósiles. Por lo tanto, los análisis para encontrar
restos biológicos e ellas se basan en la composición
isotópica del carbono que forma pequeñas inclusiones
de grafito en el interior de granos de apatito.En el afloramiento rocoso de Akilia se preserva un registro de isótopos de carbono que sugiere que la vida estaba presente en el momento de la formación de las rocas. Los seres vivos utilizan preferentemente la forma más ligera del carbono, el carbono 12, para construir sus estructuras vitales, y no incorporan carbono 13. En las rocas que se han formado en presencia de seres vivos, por lo tanto, el carbono 13 es predominante. Y las rocas de Akilia exhiben un enriquecimiento del 3% en carbono 13. Lo mismo sucede en afloramientos cercanos de Groenlandia occidental. |
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| Las rocas fueron investigadas inicialmente por el grupo de Stephen Mojzsis, de la Universidad de Colorado, y catalogadas como formaciones de hierro bandeado (Banded Iron Formations, o BIFs), sedimentos marinos formados por precipitación química que consisten en depósitos alternos de óxidos de hierro (magnetita o hematites) y silicatos (cuarzo) que, en principio, pueden preservar restos biológicos. Pero el problema principal era datar adecuadamente el afloramiento, ya que la datación directa es muy complicada. Se empleó un método de datación consistente en determinar la edad de granos de zirconio (llamados zircones, véase el siguiente artículo, y Figura 2) cargados de uranio presentes en una vena granítica que cortaba las BIFs y que, por lo tanto, era más joven que éstas. La edad que resultó fue superior a los 3.800 millones de años, lo que implicaba que la vida surgió muy pronto sobre la Tierra, y que coexistió con el periodo de grandes impactos meteoríticos. | ||||||||
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| Sin embargo, investigaciones posteriores del grupo
de Christopher Fedo, de la Universidad de Washington, pusieron en
duda que el afloramiento estuviera realmente formado por BIFs, y se
sugirió incluso que las bandas oscuras no eran óxidos
de hierro, sino piroxenos (aluminosilicatos de calcio, magnesio y
hierro), muy similares a las rocas ígneas presentes en las
proximidades del afloramiento, y muy diferentes a las genuinas BIFs
localizadas 150 kilómetros al noreste de Akilia, en la región
groenlandesa de Isua. Las rocas de Akilia quedaban catalogadas como
rocas ígneas fuertemente metamorfoseadas y metasomatizadas,
irrelevantes para efectuar análisis biológicos. También
se puso en duda la edad estimada por el análisis de los zircones,
ya que los granos eran complejos y parecían presentar un largo
historial de recristalizaciones. Posiblemente, la vena granítica
que los contenía no sobrepasaba los 3.600 millones de años.
Pero incluso otros análisis del grupo de Fedo sugerían
que la vena granítica es estructuralmente concordante con las
rocas adyacentes, y que no las corta en ningún caso, lo que
significa que su edad es irrelevante para determinar la antigüedad
del afloramiento. Además, Aivo Lepland, del Servicio Geológico
de Noruega y asiduo colaborador de Fedo, ha determinado que apenas
aparecen inclusiones de grafito en los cristales de apatito, lo que
invalidaría la datación inicial. Por lo tanto, el gran problema que presentan los análisis del afloramiento es la datación de las rocas, ya que no existían mapas geológicos completos de la zona. En mayo de este año se ha publicado por fin un conjunto exhaustivo de mapas geológicos de la isla de Akilia (Figura 3). Sus autores han sido Craig Manning (de UCLA), que no estuvo en la investigación original, y dos de los miembros del equipo de 1996, Mark Harrison (también de UCLA) y Mojzsis. Sus resultados definen una edad para el afloramiento de Akilia de 3.825 ± 6 millones de años, y confirman su origen sedimentario, ya que no han encontrado indicaciones de metasomatismo. Por lo tanto, a pesar de su larga historia de deformación y polimetamorfismo, el afloramiento de Akilia contiene información acerca de los procesos que acaecían sobre la superficie de la Tierra hace más de 3.819 millones de años, incluyendo aquellos de relevancia biológica. |
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| Madrid, España, 01 de Noviembre de 2006. |
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