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¿Una nueva era glacial?
Patrick L. Barry
Al interrumpir una enorme corriente marina, la fusión del hielo del Mar Ártico puede desencadenar un grave descenso de las temperaturas de Europa y Norteamérica.
l calentamiento del planeta podría sumir a Norteamérica y a Europa en una congelación profunda, probablemente en sólo unas pocas décadas. Ésta es una teoría que va ganando credibilidad entre muchos científicos que estudian el clima. La descongelación del hielo marino que cubre el Ártico podría alterar o incluso detener las grandes corrientes del Océano Atlántico. Sin el inmenso calor que proporcionan estas corrientes marinas -- comparables a la producción de energía de un millón de centrales nucleares -- la temperatura media europea podría descender de 5 a 10 grados centígrados (9 a 18 grados Fahrenheit), y algunas zonas de Norteamérica se enfriarían sólo un poco menos. Este cambio en la temperatura sería similar a las temperaturas medias del planeta hacia el final de la última era glacial, hace aproximadamente 20.000 años.
¿Una nueva era glacial? La retracción del hielo del Ártico entre 1979 y 2003, con base en los datos recolectados por el Dispositivo de imágenes de sensores por microondas (Special Sensor Microwave Imager, SSMI) del Programa de Satélites Meteorológicos del Ministerio de Defensa (Defense Meteorological Satellite Program, DMSP) estadounidense. [más información]
Algunos científicos creen que este cambio en las corrientes marinas puede surgir pronto, de un modo inesperado -- en un período de tiempo tan corto como de 20 años -- según Robert Gagosian, presidente y director de la Institución Oceanográfica Woods Hole. Otros dudan que esto llegará a ocurrir. Aun así, el Pentágono ha tomado nota. Andrew Marshall, un planificador veterano del Ministerio de Defensa, presentó recientemente un informe no confidencial que describía cómo un cambio en las corrientes marinas en el futuro próximo podría comprometer la seguridad nacional.

"Es difícil predecir qué pasará realmente", advierte Donald Cavalieri, científico pricipal en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de NASA, "puesto que el Ártico y el Atlántico Norte son sistemas muy complejos, con muchas interacciones entre la tierra, el mar y la atmósfera". Los resultados de investigaciones recientes, sin embargo, sugieren que los cambios que estamos viendo en el Ártico podrían afectar potencialmente a las corrientes que calientan Europa del Este, y este hecho mantiene a mucha gente preocupada.
El hielo es la clave
Existen varios satélites que día y noche vigilan la capa de hielo del Ártico. El satélite Aqua de NASA, por ejemplo, transporta un sensor construido por los japoneses llamado Radiómetro avanzado de barrido en microondas-EOS (Advanced Microwave Scanning Radiometer-EOS, AMSR-E). "Utilizando microondas en vez de luz visible, el AMSR-E puede penetrar las nubes y ofrecer vigilancia ininterrumpida del hielo, incluso de noche", explica Roy Spencer, el investigador jefe del instrumento en el Centro de Hidrología y Clima Mundial en Huntsville, Alabama. Otros satélites que vigilan el hielo, dirigidos por NASA, NOAA y el Ministerio de Defensa, usan una tecnología similar.

La vista desde la órbita muestra claramente un descenso a largo plazo del hielo "eterno" del Océano Ártico (la parte que permanece congelada durante los meses cálidos de verano). Según un informe de 1992, de Josefino Comiso, científico del Clima en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de NASA, ese hielo ha estado disminuyendo desde el comienzo de las observaciones satelitales en 1978, a un promedio de un 9% por década. Los estudios con base en datos más recientes sitúan el índice en un 14% por década, sugiriendo que la desaparición del hielo del Océano Ártico se está acelerando.
Circulación global oceánica
La circulación global oceánica entre aguas frías y profundas y aguas cálidas y superficiales influye enormemente en los climas regionales de todo el mundo. Imagen cortesía del Laboratorio Nacional de Argonne.
Algunos científicos temen que el hielo que se funde en el Océano Ártico pueda verter una cantidad de agua dulce al Atlántico Norte suficiente como para interferir con las corrientes marinas. Parte de esta agua dulce procedería de la propia masa de hielo que se derrite, pero el principal contribuyente sería el aumento creciente de lluvia y nieve en la región. La capa de hielo que se contrae deja al descubierto una cantidad mayor de superficie oceánica, permitiendo que una mayor cantidad de humedad se evapore en la atmósfera y dé lugar a un mayor número de precipitaciones.

Debido a que el agua salada es más densa y pesada que la dulce, este "endulzamiento" del Atlántico Norte haría las capas superficiales más livianas o boyantes. Y esto es un problema, ya que el agua de la superficie necesita hundirse para impulsar un modelo primario de circulación oceánica conocido como el "Gran cinturón transportador". El agua que está a un nivel bajo con respecto a la superficie fluye a través del suelo oceánico hacia el ecuador, mientras que las aguas superficiales cálidas de las latitudes tropicales fluyen hacia arriba para reemplazar al agua que se hunde. De esta manera el transportador se mantiene activo. Un aumento en la cantidad de agua dulce podría evitar el hundimiento de las aguas superficiales del Atlántico Norte, disminuyendo o deteniendo esta circulación.

El AMSR-E está recolectando nuevos datos que ayudarán a los científicos a evaluar esta posibilidad. Por una parte, proporciona una resolución enormemente mejorada con respecto a los sensores utilizados hasta ahora para cualquier tipo de ambiente climatológico. Las imágenes del AMSR-E revelan grietas y fisuras más pequeñas en el hielo cuando se deshace en la primavera. "Este detalle permite que los científicos comprendan mejor la dinámica de la ruptura del hielo", dice Cavalieri, miembro del equipo AMSR-E.
¿Una nueva era glacial?
Hielo marino desintegrándose en la costa de Groenlandia el 15 de marzo de 2003, visto por el antiguo sensor SSMI del Programa de Satélites Meteorológicos del Ministerio de Defensa estadounidense (14 km de resolución) y por el nuevo AMSR-E (aprox. 5 km de resolución). Las grietas pequeñas que no se ven en la imagen de la izquierda se muestran claramente en la de la derecha.

"El AMSR-E detecta también otras piezas importantes del rompecabezas, tales como las precipitaciones, las temperaturas de la superficie marina y los vientos oceánicos. El estudio conjunto de estas variantes ayudará a los científicos a evaluar las probabilidades de un cambio en las corrientes del Atlántico" añade Spencer.
¿Déjà Vu?
Aunque una vez fue impensable, hoy en día la noción de que el clima puede cambiar rápidamente se está convirtiendo en una teoría respetable. En un informe, de 2003, Robert Gagosian cita una "evidencia que avanza rápidamente (desde, por ejemplo, los anillos de los árboles y los núcleos del hielo) de que el clima de la Tierra cambió abrupta y enormemente en el pasado". Por ejemplo, mientras que el mundo se calentó al final de la última era glacial hace aproximadamente 13.000 años, las capas de hielo derretido parecían haber provocado un alto repentino en el transportador, devolviendo el mundo a un período de 1.300 años de condiciones tipo era glacial llamado "Younger Dryas".

¿Ocurrirá de nuevo? Los investigadores están intentando averiguarlo por todos los medios.

¿Una nueva era glacial?
El RRS Discovery, en una expedición para medir las corrientes en el Océano Atlántico. [más información]
El 13 de febrero partió una expedición desde Gran Bretaña con el objetivo de colocar sensores de control en el Océano Atlántico que observarán la corriente del Golfo en busca de signos de que su velocidad ha disminuido. El viaje es el último paso de un proyecto de investigación conjunto entre Gran Bretaña y Estados Unidos llamado Cambio Climático Rápido, que comenzó en 2001. Otro proyecto internacional, llamado SEARCH (Estudio del cambio medioambiental en el Ártico), se inició en 2001 con el objetivo de evaluar con más detalle los cambios en el espesor del hielo marino del Ártico.

Según las simulaciones por computador realizadas por Thomas F. Stocker y Andreas Schmittner de la Universidad de Berna, mucho depende de la rapidez del calentamiento del Ártico. En sus modelos, un calentamiento más rápido podría cerrar por completo la principal corriente del Atlántico, mientras que un calentamiento más lento sólo provocaría una disminución de la velocidad de la corriente durante unos cuantos siglos.

Inevitablemente, la discusión apunta a los humanos. ¿La actividad industrial humana tiene mucho que ver con el calentamiento del Ártico? ¿Podríamos revertir la tendencia, si quisiéramos? No todos los científicos están de acuerdo. Algunos afirman que los cambios que están ocurriendo en el Ártico son consecuentes con los largos y lentos ciclos de comportamiento oceánico que la ciencia conoce. Otros ven un componente eminentemente humano.

"El derretimiento del hielo marino es consecuente con el calentamiento que hemos presenciado en el último siglo", nota Spencer, pero "no sabemos qué porción de ese calentamiento se debe a las fluctuaciones naturales del clima y cuál a la emisión de gases de efecto invernadero".

Si el Gran cinturón transportador se detiene de pronto, no importará la causa. Los europeos estarán pensando en otras cosas, por ejemplo, cómo hacer que crezcan cultivos en la nieve. Esta es la hora de averiguarlo, mientras el fenómeno es sólo una posibilidad escalofriante.
Traducción al Español: Eugenia Arrés / Carlos Román.
 
Para saber más...


Instituto Argentino de Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales (IANIGLIA)

Hacia fines de la década del 60 nos encontrábamos en un período de grandes sequías en la región cuyana por la falta de precipitaciones nivales en la Cordillera de los Andes. Ante la alarmante situación de escasez de agua para los oasis cuyanos se planteó la necesidad de estudiar el agua de origen nivoglacial cordillerana.

Entre el 22 y el 27 de septiembre de 1969 se realizaron en Mendoza las Primeras Jornadas de Nivoglaciología, que tuvieron mucha importancia nacional e internacional (Chile), ya que en ella se enfocaron por primera vez y en conjunto la problemática de las zonas áridas y de los años con sequías. En estas jornadas se creó formalmente el Centro de Investigaciones Nivoglaciológicas, como fuera expresado por el Presidente del CONICET, Ing. José Gandolfo. También entre las decisiones se observaron las disciplinas y los campos de investigación que dicho centro debía abarcar.

Finalmente y algunos años después, el 13 de mayo de 1972 se realizó el convenio de la creación del Instituto Argentino de Nivología y Glaciología (IANIGLA) bajo la responsabilidad administrativa del CONICET. Firmaron los siguientes representantes de las entidades patrocinantes: UNCU, Dirección de Agua y Energía Eléctrica, Centro de Estudios y Legislación del Agua (CELA), la provincia de Mendoza, la provincia de San Juan, INCYTH, Servicio Meteorológico Nacional, HIDRONOR y la Universidad Nacional del Sur.

En abril de 1973 empezó a funcionar el Instituto Argentino de Nivología y Glaciología en el CELA, Facultad de Ciencias Políticas y Sociales, Universidad Nacional de Cuyo, bajo la subdirección del Dr. Arturo Eduardo Corte.

A partir de julio de 1974 el IANIGLA funcionó en el edificio del Servicio Meteorológico Nacional, dependiente de la Fuerza Aérea en el Parque San Martín de la ciudad de Mendoza (Argentina).

Posteriormente, en 1979 el IANIGLA se trasladó a su nueva sede para constituir, entre otros institutos, el Centro Regional de Investigaciones Científicas y Tecnológicas (CRICYT). Entre sus principales objetivos estaba la investigación y la formación de recursos humanos especializados en disciplinas relacionadas con los recursos hídricos en estado sólido de la región, su variabilidad y pronóstico a largo plazo. Se inicia entonces una etapa en la que se realizan investigaciones del clima regional presente y pasado, glaciología, geocriología, geología del Cuaternario e hidrología principalmente. En septiembre de 1984 se incorpora el Programa de Investigaciones en Bioestratigrafía y Paleoecología.

A comienzos de la década del 90 las investigaciones dirigidas hacia la preservación y la protección del ambiente empiezan a ocupar un lugar muy importante en el instituto, lo que se expresa a través de los servicios que ofrece, como la prevención de catástrofes, pronóstico de fenómenos meteorológicos extremos, monitoreo y estudios de reservas hídricas sólidas y ecología de bosques. La situación queda consolidada en 1994 mediante la aprobación, por el Directorio del CONICET, de su nuevo nombre: Instituto Argentino de Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales, pero conservando la sigla de siempre.

Hoy el IANIGLA sigue manteniendo su amplio espectro científico, tanto en las disciplinas básicas como en las aplicadas, como el organigrama adjunto y los trabajos científicos que aquí se presentan nos permiten observar.
 
Recursos en la red

Centro de Hidrología y Clima Mundial (Global Hydrology and Climate Center) -- centro conjunto de NASA y la Universidad de Alabama en Huntsville con el objetivo de estudiar el sistema climático de la Tierra.

AMSR-E -- portal oficial de NASA sobre el sensor construido por los japoneses mencionado en este artículo.

AMSR-E -- portal oficial de la Agencia para el Desarrollo Espacial Nacional de Japón (NASDA) sobre el AMSR-E.

Aqua -- información sobre el sensor AMSR-E del satélite Aqua de NASA. Aqua es un proyecto internacional conjunto de Estados Unidos, Japón y Brasil.

SEARCH -- portal oficial del Estudio del Cambio Medioambiental del Ártico.

Programa de Cambio Climático Rápido -- Portal.

Más información sobre cambios climáticos repentinos: Cambio climático abrupto, del Instituto Oceanográfico de Woods Hole; Cambio climático y hielo marino del Ártico, de Greenpeace; Movimientos climáticos en el cinturón transportador oceánico, de Environmental News Network; El Gran Cinturón Transportador Oceánico, de la fundación David Suzuki; El descubrimiento de los cambios climáticos repentinos, de Physics Today.
 
Mendoza, Argentina, 02 de Mayo de 2004.
 
Los trabajos publicados sólo pueden ser reproducidos
con la expresa autorización de sus autores.
Estamos en contacto: betelyuz@yahoo.com
Por cualquier corrección, sugerencia o comentario.
 
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