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| Agua líquida en Encélado Alberto González Fairén |
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 medida
que la sonda Cassini se aproximaba al sistema de Saturno, se descubrió
que su órbita contiene un elevado número de átomos
de oxígeno. El oxígeno parece provenir de las moléculas
de agua que expulsa Encélado, que después son fotodisociadas
en hidrógeno y oxígeno. Las imágenes de alta
resolución de Cassini, obtenidas a una distancia de 175 kilómetros
de la superficie, muestran penachos de agua helada que expulsan importantes
cantidades de partículas a gran velocidad, que no provienen
de vapor de agua superficial, sino que se originan en bolsas de agua
líquida escondidas en el interior de la luna (figura 1). De
esta forma, Encélado se ha convertido en el cuarto cuerpo del
Sistema Solar donde sabemos con certeza que existe vulcanismo activo,
y el más pequeño, después de la Tierra, Io y
Tritón (Miranda, un poco menor aún que Encélado,
cesó su actividad hace mucho tiempo; y la actividad volcánica
contemporánea en Venus y Marte es tema de permanente debate).
Igualmente, es uno de los satélites del Sistema Solar exterior
donde puede haber océanos de agua líquida cubiertos
por cortezas heladas, como en Europa, Calisto, Titán, o el
mismo Tritón, con la diferencia de que en Encélado esta
corteza puede tener apenas unas pocas decenas de metros y en los demás
cuerpos su potencia es kilométrica. |
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| Encélado orbita alrededor de Saturno en el interior
del anillo E del planeta, que se extiende desde tres hasta ocho radios
de Saturno. Desde que las sondas Voyager visitaron el sistema de Saturno
en 1980 y 1981, cuatro factores principales han hecho suponer que
el anillo E se origina de alguna forma en Encélado: la apariencia
geológica extremadamente joven de Encélado, con zonas
que deben haberse formado hace tan sólo unas pocas horas, según
indican el hielo cristalino y la variada tasa de craterización;
la correlación entre la máxima densidad del anillo E
de Saturno con la órbita del satélite; el hecho de que
las partículas que forman el anillo E sean todas de tamaño
muy similar (de 0,3 a 3 milímetros), al contrario que las que
forman el resto de los anillos; y que la vida media de estas partículas
en la órbita de Saturno no supera los 50 años, lo que
implica la necesidad de una fuente continua para su reposición.
Para comprobar la veracidad de esta hipótesis, se realizó
una serie de ocultaciones estelares utilizando el espectrógrafo
ultravioleta y el magnetómetro de la sonda Cassini, que mostraron
la presencia de una atmósfera muy tenue y de campo magnético.
Como Encélado es muy pequeño1 (figura 2)
y tiene una gravedad muy reducida (86 veces menor que la de la Tierra),
su atmósfera se pierde rápidamente en el espacio interplanetario,
a una tasa de 150 a 350 kilogramos de agua por segundo, creando el
anillo E. En general, la atmósfera de Encélado tiene una potencia de hasta 80 kilómetros (aunque conviene recordar que no es una atmósfera retenida gravitacionalmente, si no una atmósfera de escape), y se encuentra a unos -90ºC. La pérdida constante de agua al espacio interplanetario indica sin lugar a dudas que la atmósfera detectada debe mantener una fuente de reposición de sus componentes. Cassini demostró que hay zonas en las que la densidad atmosférica es netamente superior, y que no existe una distribución global uniforme. De hecho, el máximo de concentración de partículas tiene lugar sobre el polo sur de Encélado, lo que confirma la existencia de un importante géiser en esa zona. Las mediciones de Cassini han confirmado que el polo sur está considerablemente más caliente que el resto del satélite (figura 3), y que aquí la superficie ha sufrido roturas y ajustes recientemente (figura 4), facilitando la expulsión de agua, otros gases y partículas sólidas. |
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| La situación polar del mayor géiser de
Encélado se puede explicar si se tiene en cuenta que una zona
más cálida, menos densa, y por consiguiente con tendencia
a ascender hacia capas superiores de la corteza, se reorientará
de forma mecánica gravitacionalmente hacia un polo, en el eje
de rotación, de forma que las zonas más masivas queden
en el ecuador, la posición más estable en una esfera
para que el exceso de masa rote. Esta redistribución de masas
es un factor más que confirma la presencia de un océano
de agua líquida en el interior de Encélado: la reorientación
se vería enormemente facilitada si existiera un océano
de agua líquida en el interior, ya que desacoplaría
las capas sólidas exteriores e interiores, eliminando la necesidad
de que rotara el interior del satélite. El material que es expulsado a través de los géiseres está compuesto fundamentalmente por agua, nitrógeno, dióxido de carbono, metano y propano. Sorprendentemente, no hay amoniaco en las emisiones de los géiseres: el amoniaco ha sido citado frecuentemente como un posible componente del hipotético océano subsuperficial de Encélado, ya que es un poderoso anticongelante. De esta forma, sigue sin conocerse con exactitud qué factores contribuyen a mantener líquida la capa subsuperficial que da lugar a los géiseres (figura 5). En cualquier caso, el material que forma los géiseres provendría del océano interno, ofreciendo pistas fundamentales para entender su composición y evolución química. ¿Puede ser un océano salado y ácido? ¿Puede albergar vida? Muchas de las preguntas pendientes encontrarán respuesta en la primavera de 2008, cuando Cassini pase varias veces a menos de 350 kilómetros de la superficie de Encélado. Sin embargo, la sonda no está diseñada para responder a preguntas sobre la vida en Encélado. Si existiera algún tipo de biología, tendría que poder soportar bajísimas temperaturas, vivir con escasa energía metabólica, y ser capaz de medrar en un entorno químico severo. En todo caso, parece que Encélado alberga una de las mayores reservas de agua líquida del Sistema Solar. |
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| 1Su diámetro es similar a la distancia entre La Coruña y Málaga (España). | |||||||
| Madrid, España, 25 de Mayo de 2006. |
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