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Nos encontramos...!
 Evidencias
de hielo de agua |
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| La propia sonda Galileo fue quien nos permitió ir más allá en nuestras especulaciones sobre las características de Europa al mostrarnos una serie de evidencias, o al menos de indicios, de lo que parecen ser bloques de hielo suspendidos sobre un sustrato sólido (figura 4). Los bloques están rotos a grandes pedazos y casi parecen vagar de un sitio a otro, como icebergs gigantescos. Para que en verdad haya "movimiento" de estos bloques en periodos largos de tiempo se hace necesaria la existencia de algún tipo de capa inferior lubricante que permita el desplazamiento de estas moles heladas, cuyas mayores dimensiones oscilan en torno a la decena de kilómetros o incluso más. Obviamente, un lubricante debe encontrarse en estado líquido, y lo más probable es que se trate de agua, dada la considerable presencia de este elemento en Europa. Lo mismo sucede en el caso de las placas tectónicas terrestres, en donde grandes bloques sólidos se mueven unos en relación con los otros gracias al empuje y a la existencia de las corrientes de convección del interior del planeta, que pese a ser de naturaleza sólida (lo sabemos gracias a las medidas sísmicas), se comportan como un fluido. En Europa podría existir un tipo de movimiento similar, en el que grandes y profundas corrientes actuaran de forma que permitiera el desplazamiento de los bloques de hielo superficiales. Cuando en la primavera de 1997 científicos de la NASA sugirieron la presencia de un océano líquido debajo de la espesa costra helada de Europa ofrecieron esta imagen (figura 4) como indicio más que plausible de su existencia (ver más adelante). Desde entonces han sido muchos estudios los que nos hablan de que, en efecto, en el interior de esta luna hay "algo" cuya naturaleza permite la aparición de bloques sólidos de hielo de enormes dimensiones y que, con el tiempo, se despedazan y circulan libremente entre la maraña de otros bloques, estrías, cráteres y terrenos caóticos. | |||||||
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| Terrenos
caóticos |
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| Hablando de terrenos caóticos, en Europa podemos
encontrarlos también, al igual que en otros cuerpos del Sistema
Solar como Marte (o Titán, según las últimas
fotografías de la Cassini). Los terrenos caóticos reciben
ese nombre debido a que presentan características muy particulares.
Primero, no muestran un patrón definido y claro del tipo de
proceso que los ha producido; más bien ha sido un complejo
conjunto de fenómenos los responsables de su formación.
Segundo, generalmente aparecen terrenos superpuestos a otros, con
lo que los procesos que dieron lugar al terreno inferior se confunden
con los del superior y todo tiene el aspecto global de una maraña
indescifrable de fenómenos geológicos, aunque es posible
extraer valiosa información de esas zonas tan rebeldemente
moldeadas. Lo que se deriva de la existencia de terrenos caóticos en Europa es que esta luna sufre procesos tectónicos y volcánicos de gran envergadura; aunque estos últimos no han sido comprobados, muchas de las formaciones caóticas sugieren que han sido creadas a partir de flujos de material procedentes de episodios de este tipo. En muchos lugares hay crestas que han sido tapadas o borradas parcialmente por esto flujos, lo cual indica que muy posiblemente el hielo viscoso de las capas internas ha aflorado a la superficie. Por ejemplo (figura 5), hay zonas en las que se observan formaciones de terrenos caóticos muy recientes, rodeadas de material mucho más antiguo. Algunas se elevan en relación con el terreno circundante, lo que indica un origen brusco y quizá violento. Sin embargo aunque puedan ser estructuras de rápida y reciente formación no cabe duda, dada sus características y peculiaridades, que han sido producto de procesos geológicos con los que el hielo de agua tiene mucho que ver. Quizá el océano sub-superficial de Europa encuentra una salida temporal entre la enorme costra helada de la luna y al alcanzar la superficie y congelarse rápidamente no consigue generar ninguna estructura geológica fácilmente reconocible y, en cambio, produce los terrenos caóticos; un diapiro de hielo relativamente caliente, por ejemplo, que se escabulle entre la corteza helada de Europa y después se congela es una de las opciones más plausibles, según los expertos, para explicar el origen de estos terrenos tan extraños. |
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| Cráteres
y edad de Europa |
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| Europa tiene una superficie joven. Al contrario que
Calixto, Europa ha sufrido procesos geológicos globales que
han remodelado y modificado continuamente su rostro, hasta el punto
de que los cráteres de impacto, excelentes guías acerca
de la antigüedad de una superficie planetaria, están casi
ausentes en este satélite. En realidad, los cráteres
importantes que se pueden encontrar en Europa tienen un gran tamaño,
de varias decenas de kilómetros de diámetro (figura
6). Hay realmente pocos de dimensiones intermedias; son tan escasos
que resulta difícil apreciarlos en la mayoría de las
imágenes de la Galileo. De hecho, sólo se han encontrado
tres cráteres de más de 5 km de diámetro. Además
de pocos, los que hay están en su práctica totalidad
borrados, rellenados o modificados en menor o mayor grado por el hielo
de Europa. Sí existen, en cambio, los muy pequeños,
de algunos metros de diámetro, observables si las fotografías
tienen alta resolución. No es sorprendente la ausencia de cráteres de impacto ya que en otros lugares se dan las mismas circunstancias (por ejemplo, el caso idiosincrásico de Ío, donde para encontrar un cráter por impacto hay que aumentar la resolución hasta unos escasos metros, o Encélado, una luna de Saturno que tiene un hemisferio casi por entero carente de estas estructuras); lo que importa es lo que implica la falta de cráteres en Europa. La conclusión obvia es que hay procesos geológicos (básicamente debidos al movimiento de las grandes placas de hielo encajadas a lo largo y ancho de la superficie de la luna), que con el tiempo hacen desaparecer los cráteres y limpian el rostro de Europa de cráteres y otras estructuras similares. |
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| Sin embargo, no todos los científicos que han
investigado los datos superficiales de Europa piensan que la ausencia
de cráteres es enteramente debida a procesos geológicos;
hay quién opina que es consecuencia de una tasa de impactos
distinta de la que, por ejemplo, ha generado tantos cráteres
en la Luna. Sin embargo, es difícil aceptar que la legión
de asteroides y planetésimos que han bombardeado las lunas
galileanas en conjunto hayan por algún extraño motivo
esquivado a Europa, dándole a ésta la oportunidad de
salir mucho mejor parada por lo que refiere a las cicatrices por impacto
de cuerpos interplanetarios. Como decíamos al principio del
artículo, a medida que nos alejamos de Júpiter y encontramos
a las cuatro lunas descubiertas en 1610 (primero Ío, después
Europa y Ganímedes y Calixto más allá de esta)
sus superficies muestran como poco a poco decrecen las evidencias
de actividad interna y por el contrario aumentan las marcas debidas
a impactos meteoríticos, de modo que resulta muy arriesgado
suponer que la ausencia de cráteres en Europa es debido a que
sobre ella han caído menos objetos que con relación
a sus hermanas galileanas. Que Europa tiene cierta energía interna que modifica su faz a intervalos no debería ser puesto en duda por nadie, ya que existen evidencias suficientes al respecto. Tenemos el caso de regiones anexas en las que se observa claramente la acción de un flujo de material líquido y, a pocos kilómetros, o incluso sólo unos cientos de metros, hay toda una zona de caóticas estrías y crestas complejas (figura 7): o sea, que presenciamos lugares que han sido recientemente remodelados junto a otros que ya tienen una cierta edad. Las extensas placas de hielo parecen resbalar sobre una superficie inferior que está lubricada de algún modo, y que según los indicios debe responder a las presiones del océano líquido del interior de Europa, a su vez producido por el calor de las mareas de Júpiter que han fundido sus profundidades. Esta importante relación entre el hielo superficial y el agua del interior unida a la energía procedente de Júpiter es lo que sugiere a los planetólogos que Europa está vivo geológicamente, algo que ha quedado sobradamente demostrado gracias a las espectaculares fotografías de la Galileo. |
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