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Nos encontramos...!
| Descenso a Titán Jesús Salvador Giner |
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 itán
se resistía a dejar ver sus maravillas. Cuando el astrónomo
holandés Christiaan Huygens (1629-1695) descubrió esta
luna como un punto de luz al lado de Saturno en 1655, no podía
imaginar cuánto iba a costar a sus sucesores astrónomos
poder contemplar su verdadero rostro. Y todo era debido a la espesa
atmósfera que rodea el satélite. Tuvimos que esperar nada menos que 325 años para que la pareja de sondas espaciales Voyager alcanzara la familia de Saturno en su periplo por el Sistema Solar exterior en 1980 y nos mostrara con frustración que de Titán no veríamos más que nubes. Si era nuestra intención penetrar en la densa capa nubosa y descubrir qué se escondía más allá de poco nos servían las fotografías obtenidas por las Voyager (figura 1A). Pese al avance que significó poder observar Titán de cerca y el rosario de descubrimientos que la visita de estas sondas produjo, los astrónomos y planetólogos seguían sin poder contemplar el verdadero rostro de Titán. Necesitaban "eliminar" de alguna forma esas molestas nubes y poder vislumbrar la tan ansiada superficie. Una pequeña ayuda en ese sentido llegó con la puesta en órbita, una década después, del Telescopio Espacial Hubble (HST). Una vez corregido el defecto de las ópticas que le ha impedido ver claramente en sus primeros años en el espacio, el HST ha dirigido su mirada hacia la luna mayor de Saturno en varias ocasiones (figura 1B). Lo que nos reveló, gracias a su cámara infrarroja, fue que en Titán hay zonas superficiales de diferente reflectividad, lo cual sugirió a los investigadores que eran de naturaleza distinta, o que cuando menos que tienen características diferentes. Estos decubrimientos fueron corroborados por observaciones desde tierra que se lograron recién en 2001/2 con los telescopios Keck II y Géminis Norte. Más recientemente (año 2004) se hizo uso del ESO/Very Large Telescope (VLT) en Chile (ver nota "Un Dragón en la Superficie de Titán").
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| Pero resultaba evidente que si queríamos obtener
una imagen clara y definida de la superficie del satélite iba
a ser necesario cambiar de táctica. La única solución
que cubría todas las expectativas era lanzar una sonda con
destino exclusivo al sistema de Saturno, que contuviera en sus entrañas
a otra pequeña sonda, la cual pudiera ser expulsada en el momento
oportuno y atravesar las nubes de Titán, para quizá
aterrizar en la superficie y revelarnos, aunque fuera durante unos
pocos segundos, qué había allá abajo. Así nació el proyecto Cassini-Huygens (nombre compuesto que deriva de dos astrónomos que se dedicaron a estudiar algunas características de Saturno en el pasado; Gian Domenico Cassini, astrónomo franco-italiano (1625-1712), y el ya citado Cristiaan Huygens). Muchas esperanzas se depositaron en este par de sondas que abandonaron la Tierra a finales de 1997. Cuando llegaron a su destino, a mediados de 2004, en perfecto estado de salud, las esperanzas crecieron aún más, porque durante el largo rodeo de 3.500 millones de kilómetros todo había ido a pedir de boca, con fotografías de alta resolución de otros planetas como Júpiter y otros muchos datos que auguraban una de las más apasionantes etapas de la exploración del espacio. Y Titán iba a ser uno de los protagonistas más destacados. La nave Huygens, adosada a un costado de la Cassini, fue liberada el 25 de diciembre de 2004, e inició su descenso al nuevo mundo el 14 de enero de este año. Durante el tiempo que estuvo entre la atmósfera de Titán y hasta que se recibieron las señales de radio que advertían que la Huygens estaba en la superficie sana y salva, los técnicos y el personal responsable de la misión contuvieron el aliento, pero al final todo salió bien. ¿Qué descubrió la Huygens, qué imágenes obtuvo de Titán, y de qué forma se han interpretado?. La atmósfera de Titán es, como hemos dicho, muy espesa. Está formada en su mayor parte por nitrógeno (94%), como en la Tierra, argón (3%) y diversos hidrocarburos (como metano, etano, diacetileno, metilacetileno, propano, etc.), además de otras moléculas como el anhídrico carbónico, monóxido de carbono, cianógeno, y helio, entre otros, y posee una vez y media la presión de nuestra atmósfera. El comportamiento de la Huygens al entrar en la atmósfera fue un poco accidentado. Durante el descenso a través de la capa de neblina de alta altitud sufrió varias inestabilidades que le llevaron a inclinarse 20 o 30 grados de la posición correcta. Después, la sonda mantuvo bien su estado, lo cual ha llevado a pensar que el régimen de vientos en las altas capas atmosféricas de Titán es diferente al que se suponía, con unos valores de vientos a 25 kilómetros de altura que no concordaban con los conocidos. Además, el espesor de la capa de neblina también se había subestimado, pues según las mediciones la Huygens salió de ella apenas a 30 kilómetros de la superficie, cuando se creía que sucedería al doble de altura. Gracias a los datos obtenidos paralelamente por el Radiotelescopio de Green Bank, en EE.UU., se ha podido confirmar que, en efecto, a 50 kilómetros de altura hay vientos zonales de alta intensidad, y que su velocidad disminuye a medida que se aproxima a la superficie, hasta un valor de sólo 2 m/s cerca del suelo. Las imágenes que la sonda fue consiguiendo durante el descenso fueron asombrosas. Mostraban infinidad de detalles de muchas estructuras que, de un modo u otro, recordaban a formaciones conocidas, tanto en la Tierra como en otras lunas y planetas. Un mosaico de 30 imágenes nos mostraba un panorama global de la zona por la que la sonda penetró hacia la superficie de la luna (figura 2). La Huygens tomó estas fotografías una vez salió de la capa de neblina, entre los 13 y los 8 kilómetros de altura. La parte central del mosaico es oscura porque corresponde al "ombligo" de la sonda, por decirlo de alguna manera; las cámaras de la Huygens fotografiaban todo a su alrededor, pero no pudieron captar la región donde iba a aterrizar, porque su propio cuerpo obstaculizaba su visión. Un dato interesante que se obtiene de este hecho es que los vientos a esa altura eran constantes y suaves; de lo contrario la sonda hubiese oscilado y hubiera podido fotografiar la parte oscura central. |
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| Algunos detalles de este mosaico nos ofrecen primeros
planos de formaciones fascinantes. En primer lugar, observemos la
región de la parte superior y derecha del mosaico con mayor
resolución (figura 3). Centrémonos en la zona de la
derecha de este nuevo mosaico; aparecen líneas y estrías
blancas sobre un fondo oscuro. En un principio no se sabía
cuál podría ser su origen, pero un análisis más
preciso constató que esas líneas no eran visibles desde
una altura mayor, lo cual indicaba que podrían ser nieblas
bajas de vapores de metano o etano, los compuestos que, como hemos
dicho, son algunos de los constituyentes básicos de la atmósfera
de Titán. En el extremo derecho del mosaico se observa, por
su parte, una gran región desprovista de nieblas. Según
los científicos, podría constituir un canal de drenaje
que contuviera alguna clase de líquido, dadas sus características
superficiales. Tal vez es metano líquido lo que tal vez haya
excavado el canal, pero no hay seguridad al respecto. |
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| Sin embargo, la zona en principio más interesante
de todo el mosaico es la que se muestra a la izquierda de la imagen.
Por una razón bien sencilla: parece mostrar una "línea
de costa". Si observamos la zona con mayor detalle (figura 4),
se comprende de inmediato que estamos viendo dos niveles diferentes
de terreno, de también distinta composición o, posiblemente,
diferente naturaleza. Lo que llama poderosamente la atención
es la similitud de la fotografías con análogos terrestres.
Sin embargo, hay que ser cautos: cuando hablamos de "línea
de costa" en Titán no nos referimos a que un extenso mar
de agua líquida baña la orilla de las tierras emergidas.
En Titán las cosas son diferentes, como sabemos. La presión,
la composición de la atmósfera, el tamaño del
satélite, la tenue luz solar que llega hasta la superficie,
todo ello hace que no debamos inferir que lo que sucede en nuestro
planeta tiene lugar también en Titán. No, lo que estamos viendo (figura 4) es, simplemente, una región donde existen dos tipos de terrenos diferenciados; la llamamos "línea de costa" porque es lo que nos sugiere, a priori, pero sus características pueden ser muy distintas a las "líneas de costa" que conocemos. El terreno oscuro de la parte inferior del mosaico está deprimido, y el terreno claro de la parte superior está claramente más elevado. Esta clara dicotomía entre un tipo y otro de terreno aparece también respecto a su probable composición.
Otro de los mosaicos que asombró a los científicos fue (figura 5, A) el que mostraba con total nitidez la forma de un extenso canal de drenaje situado en las tierras altas con muchos tributarios ramificados, en un ejemplo perfecto y significativo de que algún líquido (de nuevo, el metano es el más probable) abunda en la superficie de Titán y es dirigido desde las zonas altas hasta las bajas y oscuras. En la Tierra (figura 5, B) y en Marte (figura 5, C) hay estructuras muy similares que hacen suponer que están ligadas en cuanto a su origen, aunque las características sean diferentes en cada uno de los casos. De modo que parece claro que en Titán tienen lugar los fenómenos hídricos habituales en la Tierra, aunque tengan como principal líquido el metano y no el agua. Pese a todo, todavía es pronto para asegurarlo de manera rotunda. |
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