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| Agua líquida en Marte durante toda
su historia Alberto González Fairén |
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 as redes
de valles fluviales marcianas fueron descubiertas en 1979 por la sonda
Mariner 9, y presentan notables semejanzas con los sistemas
fluviales de la Tierra. Más de dos décadas de investigaciones
revelaron la presencia de hasta 800 redes de valles en Marte, en base
a las imágenes de las sondas Viking, casi todas situadas
en terrenos datados en el Noeico (que abarca un intervalo temporal
desde el nacimiento del planeta hasta hace 3.700 millones de años).
La densidad media de las cuencas de drenaje noeicas, a partir de datos
Viking, fue determinada en D 
7 x 10-3 km-1. El análisis más
reciente de las redes de valles fluviales marcianas ha sido elaborado
por Wei Luo y Thomas Stepinsky, sobre el área de Mare Tyrrhenum,
datada en el Noeico. Mediante datos del altímetro láser
a bordo de la sonda Mars Express, han obtenido una densidad
media de cuencas de drenaje de D
0.05 km-1, superior en un orden de magnitud a la que se
derivó hace años a partir de datos de las sondas Viking
(Figura 1). En realidad, las redes de valles están presentes
de forma abundante sobre la superficie de los terrenos noeicos, lo
que implica que durante los primeros mil millones de años de
la historia de Marte el agua líquida caracterizó los
procesos geológicos en la superficie del planeta. |
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| También durante el Hespérico (desde hace 3.700 millones de años hasta hace 3.000 millones de años) hubo agua líquida sobre los terrenos marcianos. El equipo de Catherine Weitz, del Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson, ha analizado un depósito aluvial en Coprates Catena, en la zona central de Valles Marineris, empleando imágenes de Mars Global Surveyor y de Mars Odyssey. El depósito tiene una longitud media de casi 7 kilómetros, con un área total de 44 km2 y un volumen de 18 km3 (Figura 2). El valle fluvial que lo forma discurre durante 35 km, y ha depositado materiales en forma de terrazas concéntricas, lo que lo convierte en un depósito fluvial único entre la docena descubiertos hasta la fecha en Marte. En la zona de desembocadura del valle se formó un lago de gran capacidad, cuya desecación formó las terrazas. El depósito aluvial debió formarse inicialmente como un extenso delta en la zona de desembocadura del valle fluvial, en la costa del lago. Además, la investigación ha permitido describir varios valles fluviales en la zona, lo que sugiere que las condiciones atmosféricas en el planeta durante el Hespérico también permitieron la estabilidad del agua líquida sobre su superficie, siquiera de forma episódica. | ||||||||
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| E igualmente durante el Amazónico (desde hace 3.000 millones de años hasta la actualidad) el agua líquida ha fluido de forma modesta sobre la superficie de Marte y ha generado pequeñas huellas de escorrentía. Nathan Bridges y Claire Lackner han elaborado un análisis sistemático de las huellas de escorrentía en el hemisferio norte de Marte (entre los 30º y los 65º), ya que los estudios de que se disponía hasta la fecha estaban localizados en el hemisferio meridional. El análisis ha confirmado que los terrenos estratificados se localizan en las laderas orientadas hacia el norte, y que las huellas de escorrentía se encuentran en todas las orientaciones. Los resultados han desvelado que las huellas de escorrentía están menos marcadas aunque mejor preservadas cuanto más al norte se encuentran, lo que parece indicar que son resultado de pequeños flujos de agua líquida episódica producidos como resultado de las variaciones en oblicuidad del planeta. Además, aparecen diferencias importantes en relación a la orientación de las escorrentías (Figura 3). El origen del agua podría encontrarse en reducidas acumulaciones de nieve o hielo formadas durante los periodos glaciales en las zonas altas de las laderas o en los bordes de los cráteres. En definitiva, los nuevos estudios no hacen sino confirmar que la presencia de agua líquida sobre la superficie de Marte ha sido una realidad a lo largo de toda su historia geológica. Las misiones en marcha, fundamentalmente Mars Reconnaissance Orbiter (MRO)1, deberán servir para validar estos descubrimientos. | ||||||||
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| 1 Para estar al día con las últimas imágenes del «Mars Reconnaissance Orbiter», click aquí. | ||||||||
| Madrid, España, 30 de Octubre de 2006. |
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