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| Un espectrómetro en órbita
encuentra nuevas evidencias de los antiguos océanos de Marte Redacción |
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 emos comparado
los datos de GRS sobre potasio, torio y hierro por encima y por debajo
de la línea de costa que se supone que formó el antiguo
océano marciano que cubría un tercio de Marte, y de
una segunda línea de costa que debió ser formada por
un océano más joven y menos extenso”, ha dicho
el geólogo planetario de la Universidad de Arizona James M.
Dohm, que ha dirigido la investigación internacional. “Nuestra
investigación ha planteado la pregunta: ¿puede ser que
veamos mucha mayor concentración de estos elementos en el interior
de las antiguas líneas de costa porque el agua y las rocas
que contenían estos elementos fueron transportados desde las
tierras altas hacia las bajas, donde se asentaron en forma de grandes
cuerpos de agua?”, ha dicho Dohm.El GRS está operado por el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, bajo la dirección de William Boynton. GRS es capaz de detectar elementos enterrados hasta 35 cm bajo la superficie, gracias a los rayos gamma que emiten. Esta capacidad es la que hizo posible que en 2002 descubriera la existencia de hielo de agua cerca de la superficie en prácticamente la totalidad de las altas latitudes de Marte. Los resultados de Mars Odyssey y de otras sondas sugieren que el agua sobre la superficie de Marte disolvió, transportó y concentró estos elementos en el pasado, ha dicho Dohm. “Las regiones por encima y por debajo de las dos líneas de costa son como cortes en una tarta que pueden ser comparados con las regiones por encima de las líneas de costa, así como con la concentración total en cada región”. La línea de costa interior y más joven prueba la existencia de un océano 10 veces más grande que el Mediterráneo ocupando las tierras bajas del norte de Marte, hace unos pocos miles de millones de años. Los investigadores estiman que la línea de costa más extensa y más antigua cubre un tercio de Marte, y pudo contener un océano 20 veces más grande que el Mediterráneo. Las áreas enriquecidas en potasio, torio y hierro se sitúan por debajo de las líneas de costa. Los científicos han usado datos topográficos del altímetro láser de la sonda Mars Global Surveyor para identificar las regiones cubiertas por el agua. Sus resultados serán publicados en el artículo “GRS Evidence and the Possibility of Paleo-oceans on Mars”, que aparecerá en un número especial de la revista “Planetary and Space Science” dedicado a Marte y sus análogos en la Tierra. En el artículo también participa el investigador español Alberto G. Fairén, de NASA Ames y colaborador de Espacial.org, además de científicos de Estados Unidos, Italia, Corea del Sur y Canadá. Uno de los coautores del artículo, Victor Baker, y sus colaboradores del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, propusieron hace ya dos décadas que grandes erupciones volcánicas liberaron flujos de agua de magnitud superior al caudal del Amazonas hace unos pocos miles de millones de años en Marte. Estos flujos se asentaron en las tierras bajas del norte de Marte, formando mares y lagos mantenidos bajo condiciones relativamente más cálidas y húmedas que las actuales, y que prevalecieron durante decenas de miles de años. Las primeras líneas de costa marcianas fueron propuestas a finales de los ’80 por Timothy Parker, del Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, California. Se trataba de tres líneas a diferentes niveles topográficos, lo que correspondía a océanos cada vez menos profundos y más bajos, en lo que suponía una progresiva desaparición del agua de Marte, quizá por evaporación a la atmósfera debido a la baja gravedad. El trabajo de Fairén ha consistido en revisar y corregir los trabajos originales de Parker, separando y reagrupando datos y obteniendo las dos líneas paleocosteras usadas en este trabajo. Sus resultados preliminares fueron publicados en 2003. |
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| Los científicos quieren entender cómo
y cuándo existió agua sobre la superficie de Marte,
porque el agua es indispensable para la vida. Las imágenes
de las sondas espaciales, desde las de Mariner 9 a principios
de la década de 1970, y los orbitadores y módulos de
descenso Viking más tarde en la misma década
mostraron numerosas evidencias de que Marte tuvo agua en el pasado.
Las imágenes y otros datos de la flotilla de orbitadores de
Estados Unidos y de Europa han aportado nuevos detalles durante la
última década. Los resultados de Mars Global Surveyor,
Mars Odyssey, Mars Express, y Mars Reconnaissance
Orbiter han mostrado un paisaje Marciano esculpido por el agua
y el hielo.
Los científicos que han estudiado las imágenes de las sondas han tardado en confirmar la existencia de “líneas de costa” en Marte, ya que son muy diferentes de las de la Tierra. En la Tierra, las líneas de costa son resultado directo de las mareas poderosas que provoca la atracción gravitatoria entre nuestro planeta y la Luna, pero Marte no tiene una luna de tamaño importante. Otra diferencia radica en que los mares o lagos de Marte se debieron formar por flujos gigantescos de sedimentos. Y otra diferencia más es que los océanos de Marte debieron estar cubiertos por hielo, lo que impediría la acción de las olas. “El GRS añade información a la controversia sobre la existencia de océanos duraderos en Marte”, ha dicho Dohm. “Pero el debate probablemente continuará en el futuro, tal vez cuando los científicos puedan caminar sobre la superficie de Marte con instrumentos en la mano, y con una red de sistemas robóticos a su disposición tanto sobre el terreno como orbitando”. |
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| Mendoza, Argentina, 21 de Noviembre de 2008. |
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