| Sedna, en los límites del Sistema
Solar Jesús Salvador Giner |
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14 de noviembre de 2003 astrónomos del Instituto Tecnológico
de California, liderados por Mike Brown, detectaron una pequeña
mancha de luz en una fotografía tomada horas antes. Apenas
visible en la imagen (figura 1), el grupo de investigadores pudo observar
cómo el punto luminoso se movía entre las estrellas;
ese era el signo obvio de que estaba más cercano a nosotros
que ellas y que, por tanto, podía situarse dentro del reino
del Sol. A partir de ahí intentaron conseguir informaciones
tanto físicas como orbitales que les pudieran guiar acerca
de la naturaleza y características del objeto (figura 1). |
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| El hallazgo fue consecuencia de una serie de observaciones
efectuadas por el Telescopio Samuel Oschin, situado en el Observatorio
de Monte Palomar (EE.UU.), de 1,2 metros de diámetro. A los
pocos días se había puesto en marcha una gran batería
de instrumentos que se dedicaron a estudiar algunos aspectos del nuevo
objeto. Telescopios de los Estados Unidos, España y Chile aportaron
importante información sobre la órbita preliminar, y
el Telescopio Spitzer, de la NASA, recién instalado
en órbita terrestre, tuvo en este nuevo mundo una de sus primeros
trabajos de investigación. El planetoide fue bautizado con el nombre de Sedna, en honor a la diosa inuit del mar. El relato que narra la historia de Sedna merece ser contado; Sedna era una muchacha que divisó desde su cabaña un barco capitaneado por un apuesto cazador extranjero. Ambos se enamoraron y Sedna partió con él. Sin embargo, el cazador era en realidad un pájaro mágico capaz de transformarse, y Sedna se sintió infeliz. El padre de Sedna, al saber la voluntad de su hija, surcó los mares en pos de ella, y cuando la encontró ambos huyeron, pues ella estaba sola en el barco. Al regresar el pájaro, se enfureció y desencadenó una gran tempestad. El padre de Sedna entendió que el mar reclamaba a su hija y, aunque con infinita pena, el padre arrojó a su hija a las aguas embravecidas. Sedna intentó asirse al barco, pero su padre fue cortándole los dedos con un hacha, uno por uno. Los primeros se transformaron en focas; los segundos en focas de las profundidades; los terceros en morsas y el resto en ballenas. De inmediato, el océano se calmó y regresó el sosiego a las aguas. Desde entonces, Sedna, La Reina del Mar, vive en el fondo del océano. Volviendo a los aspectos científicos, a medida que los datos empezaban a llegar, los científicos necesitaban ante nada establecer dónde estaba el objeto, en qué región del Sistema Solar. La distancia calculada arrojaba un valor de 13.000 millones de kilómetros, o casi tres veces más lejano del Sol que Plutón, el último de los planetas conocidos. En palabras de Brown, si estuviéramos en la superficie de Sedna veríamos al Sol tan pequeño que "podríamos cubrirlo con la cabeza de un alfiler". Ni que decir de las espectaculares visiones del cielo nocturno constante que serían posibles allí. Obviamente, el día en Sedna no tendría sentido, dada la lejanía del Sol y la ausencia de atmósfera, por lo que podría observarse el cielo constantemente y con una nitidez nunca vista en la Tierra. El Sol únicamente sería un disquito insignificante, con todos los demás planetas dándole vueltas en una danza eterna. En Sedna el cielo sería muy extraño; casi parecería que viéramos al Sistema Solar como algo ajeno a nosotros (figura 2). |
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| Las especulaciones sobre el origen de Sedna han sido
muchas. Como el planetoide está situado a unas 500 Unidades
Astronómicas del Sol, se sitúa dentro de los límites
del Cinturón de Kuiper, una región lejana y extensa
donde han sido encontrados muchos otros objetos similares, aunque
menores en tamaño y menos problemáticos desde un punto
de vista astronómico (más adelante explicaré
por qué comento esto). Los modelos de formación del
Sistema Solar suponen que un cuerpo como Sedna no pudo haberse formado
donde está ahora. Se ha considerado la posibilidad que Sedna
sea un planetoide que antaño estuviera en algún lugar
entre los planetas gigantes y fuera expulsado debido a la gravedad
de éstos. Sin embargo, en enero de 2005 la revista The Astronomical Journal publicaba un artículo del planetólogo Alan Stern, del Southwest Research Institute, en el que anunciaba otra posibilidad para el origen de Sedna. Según Stern, quizá se formó más allá de Plutón. La hipótesis deriva de las simulaciones realizadas por Stern sobre la base de un modelo de acreción planetaria, para intentar comprender si era posible la formación de un planetoide como Sedna a una distancia del Sol entre 75 y 500 UA. En estas simulaciones se supone que la órbita original de Sedna era circular (la actual es fuertemente excéntrica, como veremos enseguida) y que la nebulosa solar que permitió la formación del Sol, planetas y planetoides era mucho mayor de lo que se suponía hasta ahora. El primer punto es razonable pues según multitud de modelos un cuerpo del tamaño de Sedna no podría haberse formado si su órbita fuese tan excéntrica como la actual, porque sufriría choques con otros planetésimos que impedirían su agregación. Por otra parte, el segundo punto también tiene cierto apoyo observacional; muchos discos de gas y polvo que rodean a otras estrellas en formación o recientemente formadas (por ejemplo, el caso idiosincrásico de Beta Pictoris) tienen tamaños grandes. Es bastante lógico suponer que cuando se originó el Sistema Solar, nuestro disco de gas era de un tamaño similar; quizá alcanzaba hasta las 1.500 UA. Stern señala que "Si [este proceso de formación] es lo que ocurrió, ello podría indicarnos que la producción de planetas de nuestro Sistema Solar funciona a una mucha mayor distancia de lo que pensábamos anteriormente". Y añade que "los modelos han encontrado que objetos tan grandes o más que Sedna pueden ser formados fácilmente en órbitas entre los 75 y las 500 UA y que su tiempo de formación puede ser relativamente corto, sólo un pequeño porcentaje de la edad del Sistema Solar". Hay, no obstante, quien sugiere otro origen para Sedna, tal vez aún más lejano que el propuesto por Stern; la Nube de Oort. Hay que aclarar que se trata de dos regiones distintas dentro del Sistema Solar. La ubicación actual de Sedna, con su excéntrica órbita, lo sitúa a las afueras del Cinturón de Kuiper, aunque realmente dentro de él. La Nube de Oort, por su parte, se trata de una gigantesca zona situada mucho más lejos, en el borde mismo del Sistema Solar, y donde la influencia gravitatoria del Sol empieza a ser notablemente baja. Para hacerse una idea de la verdadera localización de Sedna dentro de nuestro entorno cósmico, veamos la figura 3. |
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| ¿Podría ser Sedna realmente un objeto
de la Nube de Oort y no del Cinturón de Kuiper o de las regiones
intermedias entre ambos? No lo sabemos, pero hay un indicio que podría
hacerlo sospechar. Sobre esto hablaremos un poco más adelante.
Si echamos un vistazo a las características generales de Sedna (tabla 1), veremos muchas cosas curiosas y sorprendentes. En primer lugar, como hemos dicho, que se halla a 13.000 millones de kilómetros del Sol en promedio, lo que le convierte automáticamente en el planetoide más lejano jamás observado (1). Hasta ahora, los cuerpos similares a Sedna que habían sido descubiertos se situaban siempre en las cercanías del Cinturón de Kuiper, incluso en el punto más alejado de su órbita; como hemos visto, el caso de Sedna es muy distinto, porque en su afelio se distancia hasta los 130.000 millones de kilómetros del Sol (más de 900 veces la distancia que separa a la Tierra de nuestra estrella). Un periodo orbital de 10.500 años parece eterno; el planeta más lejano del Sistema Solar, Plutón, sólo tarda 248 años en recorrer su órbita; Sedna emplea un tiempo cuarenta veces mayor. El periodo de rotación del planetoide también ha sido muy discutido, y se ha pasado de suponer un valor de 40 días, extraordinariamente lento, a 10 horas, más típico de este tipo de cuerpos. El por qué de este cambio radical lo comentamos más abajo. Según las estimaciones, el tamaño del planetoide es bastante considerable; unos 1.700 kilómetros, aunque esto se basa en el albedo medido del cuerpo, que depende de la naturaleza de su superficie. Si todos estos datos e interpretaciones son fiables, la temperatura superficial de Sedna rondaría los 240 grados bajo cero. |
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Tabla 1: algunas de las
características más sobresalientes de Sedna, estimadas
sobre la base de las observaciones terrestres y espaciales. |
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Intentemos comprender el por qué de algunas de estas notables características, una por una: 1) Órbita |
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