¿Podría alguna vez suceder que, aunado al pronóstico del tiempo, en los noticiarios se incluyeran los pronósticos relativos a la actividad sísmica volcánica de un lugar? ¿Cuáles serían las consecuencias sociales de tales hechos? ¿Tenemos la capacidad científica y tecnológica para lograrlo? ¿Estamos preparados para afrontar este tipo de advertencias?
Aún cuando no podamos responder a todas las preguntas planteadas, tal vez se puedan aclarar algunas dudas en cuanto a la factibilidad de efectuar predicciones sísmicas, así como acerca del estado del arte en este tipo de estudios.
Para poder seguir adelante, es necesario esclarecer qué es lo que entendemos por predicción en un contexto científico. En general, se considera una predicción sísmica formal a aquélla en la que se indica el tiempo de ocurrencia, el sitio de ocurrencia (con la profundidad) y la dimensión (magnitud) del evento por ocurrir, incluyendo con todos estos parámetros una indicación del error o la incertidumbre en cada valor dado; El tiempo de ocurrencia generalmente se proporciona como un intervalo en el que existe una determinada probabilidad de que ocurra el evento. Además, se deben especificar los métodos empleados y la justificación científica de su empleo.

Estudios Determinísticos y Estudios Probabilísticos
Ahora bien, ¿en qué nos podemos basar para emitir una predicción que pueda ser considerada confiable? Los estudios encaminados hacia la posible predicción de un evento pueden concentrarse en el mecanismo físico del evento, tratando de determinar todos y cada uno de los parámetros involucrados en él, de manera que al conocer el fenómeno a fondo se pueda determinar la ocurrencia futura; o bien, pueden enfocar su atención en el comportamiento estadístico y en la probabilidad de ocurrencia de un evento, tratando al fenómeno como una serie de ocurrencias de eventos en el tiempo, con una distribución a determinarse. En muchos casos se hace uso de una combinación de ambas técnicas. Esto último es especialmente importante para aquellos estudios basados en la estadística, ya que el emitir conclusiones sin conocer las causas físicas del proceso de que se trate producirían resultados poco confiables.

Parámetros observables con posible carácter predictivo
En cuanto al proceso físico de un sismo, ciertos fenómenos relacionados con el esfuerzo al que están sometidas las rocas pueden ser observados antes de la ocurrencia del terremoto, y a éstos se les conoce como fenómenos precursores. Muchas de estas manifestaciones han sido exploradas exhaustivamente por diversos grupos de investigación en varios países con resultados variados.
A continuación mencionaremos sólo algunos de los posibles indicadores de la inminencia de un sismo que han tenido éxito en ciertos casos.

Parámetros de carácter físico-químico
Casos que han llamado la atención tanto por su éxito como por sus fracasos se han dado en China, Japón, los Estados Unidos, Grecia e, incluso, México, por nombrar algunos. Uno de éstos es el caso del terremoto de Haicheng, China, en 1975, el cual se ha llegado a considerar un éxito, pues una oportuna evacuación salvó la vida de los habitantes de varias poblaciones cercanas al foco del terremoto. Sin embargo, se ha determinado que la evacuación no fue producto de una predicción acertada, sino de varias coincidencias afortunadas, incluido el hecho de haberse presentado eventos sísmicos precursores de características claras en una zona carente de actividad reciente, hecho que ocasionó una movilización tanto de los habitantes de comunidades cercanas, como del personal del Servicio Sismológico Chino. Sin embargo, por lo anterior este caso no es considerado por muchos un éxito en predicción sísmica.
Ahora bien, las manifestaciones físicas relacionadas con los cambios en el estado de esfuerzos van desde los cambios en el campo eléctrico natural de las rocas, hasta variaciones en el nivel de agua de pozos, pasando por anormalidades en el comportamiento animal, cambios en las emanaciones naturales de diversos gases tales como el radón, deformación de la corteza (medida de varias formas, incluyendo variaciones en la aceleración de la gravedad en la zona), variaciones de temperatura en aguas subterráneas, cambios en la coloración infrarroja, etc.

Fenómenos relacionados con la sismicidad
Otros tipos de fenómenos que han sido de gran utilidad para evaluar la posibilidad de una predicción son las variaciones en espacio o en tiempo de algunos fenómenos relacionados con la sismicidad de la zona. Entre éstos se encuentran los llamados patrones de sismicidad. Los patrones de sismicidad se refieren a los cambios que pueden tener lugar en el número y características de los sismos (generalmente pequeños) que normalmente ocurren en una zona, y que se pueden presentar con cierta anterioridad a la ocurrencia de un macro sismo. Sin embargo, el problema en este caso es determinar cuál es el nivel "normal" de actividad sísmica. Esto es un problema debido a que en la mayoría de los casos no se cuenta con una capacidad de detección adecuada, por falta de equipo de detección en la zona. Aún en los casos en los que se cuenta con el equipo suficiente puede ocurrir que la historia de detección sea insuficiente (los aparatos han estado funcionando por un tiempo corto en relación a las posibles variaciones ambientales de sismicidad que se podrían considerar normales). A esto se aúna el problema que causan cambios en la cantidad y localización de los aparatos que forman parte de las redes de detección, así como cambios en las técnicas empleadas en los cálculos. Estos cambios pueden ocasionar que una variación en sismicidad que pudiera atribuirse a un estado de preparación de un macro sismo en realidad se deba a un efecto artificial producto de variaciones en la detección.
De cualquier manera, patrones de sismicidad que se utilizan frecuentemente en estudios de predicción, y que se ha observado que en ocasiones se presentan antes de la ocurrencia de un evento mayor, incluyen:
- Quietud sísmica: disminución en el nivel de la sismicidad que normalmente ocurre en una zona (sismicidad de fondo).
- Patrón de dona: aumento de sismicidad en la periferia de una zona y disminución o ausencia en el centro de ésta.
- Incremento de sismicidad: a nivel muy local.
- Migración de focos sísmicos: se puede observar a veces que los focos (y por ende los epicentros) de los sismos que normalmente ocurren dispersos en una zona parecen ocurrir cada vez más hacia una pequeña parte de dicha zona.

Confiabilidad de los métodos de predicción
Hay varios puntos que deben ser considerados para conocer la confiabilidad tanto del método mismo como de la posible predicción. Dichos puntos son, a saber:
- El número de aciertos logrados (aún cuando sean a posteriori) en el historial sísmico de la zona.
- El número de fallas del método para el mismo historial. Esto es, las veces que se presentó un evento sísmico significativo, sin que el método lo hubiera detectado.
- El número de falsas alarmas. Se debe cuantificar el número de veces que el método emite una advertencia de evento futuro sin que éste se presente en el lapso especificado.

Expectativas a futuro
A la fecha, las técnicas más promisorias con las que se puede atacar el problema de "¿cuándo?", son aquéllas en las que se combina el uso de varias de ellas y se emplean métodos de observación en detalle, ya que otro problema (que puede influir rotundamente en los resultados de los métodos basados en las anomalías precursoras) es el factor de escala, pudiendo presentarse dichas anomalías en zonas muy locales, y perdiendo la resolución cuando se consideran promedios en regiones mayores.
Sin embargo, los avances logrados y el conocimiento adquirido nos permiten aseverar que llegará pronto el día en que la posibilidad de anticipar la ocurrencia de un terremoto sea una realidad cotidiana.

(*) Instituto de Geofísica, UNAM, México.