| Naturaleza sorprendente: Yellowstone Redacción |
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 ellowstone
fue declarado Parque Nacional en 1872, el primero en el mundo, debido
a sus formidables características geológicas. Se encuentra
rodeado por montañas en una meseta a más de 2400 m de
altura, en el estado norteamericano de Wyoming, pero también
se extiende hacia los estados de Idaho y Montana. El parque tiene
una superficie de 9000 km2, una región casi rectangular
de 102 km de norte a sur, y 87 km de este a oeste.En Yellowstone se da la concentración más grande del mundo de fuentes termales, unas 10 mil, entre pozos de lodo burbujeantes, fumarolas y los muy vistosos géiseres. Toda esta actividad hace que el parque sea uno de los lugares más exóticos del planeta, y también uno de los más peligrosos. Y esto porque lo que en realidad motoriza a todas estas manifestaciones termales es el calor generado por el volcán que se encuentra debajo de la superficie del parque. Sí, ¡un volcán!, y no uno cualquiera, sino uno que entra en la categoría de «supervolcán» o, en otras palabras, un volcán a escala planetaria. En el pasado se creía que Yellowstone era un volcán extinto, pero hoy se sabe que está activo, por lo que está bajo el continuo monitoreo de los geólogos que intentan determinar cuándo y con qué magnitud entrará de nuevo en erupción. Algunos datos generados por las redes de sismógrafos y estaciones de GPS son alarmantes: anualmente la zona de Yellowstone se ve sacudida por unos 5000 sismos, y el suelo se está “hinchando” o elevando lenta pero sin pausa, un síntoma inequívoco de la acumulación de magma y presión en las entrañas del volcán. Yellowstone es un supervolcán, y esta categorización viene dada por las características superlativas de todos los aspectos del volcán. Lo que intrigaba a los geólogos era el hecho que Yellowstone no se parecía en nada a los demás volcanes terrestres. El paisaje del parque es bastante plano, con colinas y suaves ondulaciones del terreno. Recién a fines de la década de 1970 el geofísico norteamericano Robert L. Christiansen descubrió que las formaciones rocosas que había estado estudiando por varios años formaban una gigantesca estructura aproximadamente circular, el borde de la “caldera volcánica de Yellowstone” (Figura 1). Una caldera volcánica es una estructura parecida a un cráter volcánico pero de un tamaño mucho mayor –e incluso tiene cierta semejanza con un cráter de impacto–, que se forma por lo general cuando el propio volcán colapsa sobre su cámara magmática. La caldera de Yellowstone resalta por su tamaño, 73 km de largo x 50 km de ancho; además, ha sido erosionada, rellenada con lavas y cenizas de erupciones menores y suavizada por antiguos glaciares (Cuadro 1). |
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| El estudio computacional de las ondas sísmicas realizado por el Dr. Robert B. Smith y su equipo ha permitido “ver” por primera vez las estructuras que subyacen bajo el parque. Así, se ha podido establecer que la cámara magmática gigante, el verdadero corazón de Yellowstone, se encuentra exactamente debajo de la caldera a unos 6-8 km de la superficie, llegando hasta una profundidad de 16 km (Figura 2). Si la escala de esta estructura volcánica puede llegar a sorprender, todavía queda por conocer lo verdaderamente colosal… | |||||||||||||
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| Más abajo de la cámara magmática de Yellowstone, se encuentra un “hotspot” o “punto caliente”, cuyo tamaño es definitivamente sobrecogedor. Un punto caliente es una corriente ascendente de magma o roca fundida que se origina en las entrañas mismas del planeta, a una profundidad no conocida del todo. En el caso de Yellowstone, aparentemente el punto caliente nace a unos 650 km de profundidad, y asciende hasta unos 80 km de la superficie, donde se aplasta como un “panqueque” de 480 km de diámetro. Allí, gigantescas filtraciones de magma ocasionalmente atraviesan la parte superior del punto caliente y ascienden lentamente para alimentar la cámara magmática. De todos modos este punto caliente –que hace recordar a un tornado por su forma e inclinación– podría incluso ser más grande, tal como lo revela un reciente estudio (Abril de 2011) sobre la conductividad eléctrica del subsuelo de Yellowstone (Figura 3). | |||||||||||||
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| Los puntos calientes son estructuras precursoras de
volcanes que se mantienen más o menos fijas en el tiempo, y
dado que las placas tectónicas que se encuentran sobre ellos
se mueven, a lo largo de millones de años dan origen a cadenas
de erupciones volcánicas. Las islas de Hawai constituyen un
típico ejemplo de la acción de un punto caliente. En
el caso de Yellowstone, la placa tectónica Norteamericana se
ha ido desplazando en dirección suroeste en los pasados 16,5
millones de años, produciendo más de 140 explosiones
cataclísmicas conocidas como erupciones de caldera, las más
grandes pero poco frecuentes erupciones conocidas. Los restos de calderas
antiguas revelan que las erupciones se originaron en el límite
Oregón-Idaho-Nevada unos 16,5 millones de años atrás,
y se movieron progresivamente hacia el noreste por lo que ahora se
conoce como la planicie del Río Snake. El punto caliente “arribó” a las profundidades de Yellowstone hace unos 4 millones de años atrás, produciendo allí enormes erupciones de caldera 2 millones, 1,3 millones y 642 mil años atrás. Estas erupciones fueron 2500, 280 y 1000 veces más grandes, respectivamente, que la erupción del Monte Santa Helena en 1980. Las erupciones cubrieron la mitad del territorio de los Estados Unidos con capas de cenizas volcánicas de centímetros a decenas de centímetros de espesor. También se han producido muchas erupciones más pequeñas entre y desde estas tres grandes explosiones, y la más reciente ocurrió hace unos 70 mil años atrás. Los científicos tratan de descifrar el pasado geológico de Yellowstone y mantienen una constante atención a los signos vitales del gran volcán con la esperanza de que se pueda inferir algo sobre los futuros acontecimientos en esta región. De acuerdo a los registros geológicos Yellowstone entra en erupción aproximadamente cada 640 mil años, y la última súper erupción data de aproximadamente esa misma cantidad de años, por lo que en realidad Yellowstone podría entrar en erupción dentro de cien años, miles de años o, mañana mismo. Se debate si Yellowstone tendrá una erupción tan fuerte como en el pasado, pero si llega a producirse, no sólo sería una tragedia para los EEUU, sino que la vida tal como la conocemos en el mundo cambiaría para siempre. |
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| Fuentes: University of Utah / USGS / The History Channel (THC) | |||||||||||||
| Mendoza, Argentina, 20 de Junio de 2011. |
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